La ciencia y la biología están siendo cooptadas lenta, pero suavemente, por un enfoque DIY que se parece mucho al inicio del auge de las start-ups tecnológicas.
Tiene cierto sentido que este improvisado movimiento biológico tome lecciones de la misma trayectoria que el hacking informático y las pequeñas empresas tecnológicas siguieron. Una vez que la biología molecular y la genética llegaron a aceptar el hecho de que el ADN y los genes son, en esencia, solo otro lenguaje de programación, y era casi inevitable que alguien intentara hackearlo, ya fuera en beneficio de la mayoría o, lo que es más probable, solo por diversión.
“DIYbio” es un área emergente, que se beneficia del auge del interés por las start-ups tecnológicas y del creciente movimiento “Maker”. Se trata de un espacio en el que científicos y no científicos pueden entrar en un laboratorio y, básicamente, hacer lo que quieran.
Todavía no hay muchos de estos laboratorios, ya que suelen despertar alarmas entre las autoridades, preocupadas por la guerra biológica o la fabricación de drogas. Y, hasta hace poco, era raro que un laboratorio funcionara fuera del ámbito altamente regulado de la empresa o la academia.
Pero estos laboratorios, cuando trabajan con “ciencia húmeda”, tienden a actuar en estrecha conformidad con la ley. Siguen los cauces de aprobación adecuados y nadie puede trabajar en estos espacios sin la formación adecuada.
Pero una vez completada esta formación, se puede entrar y hacer lo que se desee. Recuerda a la forma en que se hacía la ciencia hace muchas décadas. Entonces, un investigador no necesitaba aprobación ni financiación para una idea; simplemente la llevaba a cabo, a menudo en espacios poco convencionales. Así, DIYbio es el equivalente biológico del garaje en el que supuestamente nació Apple .
Democratizar la ciencia
Es emocionante ver cuánto ha tomado DIYbio de la cultura tecnológica. Las start-ups tecnológicas, el desarrollo de videojuegos independientes y la cultura “underdog” de Silicon Valley nacieron todos de los días de hacking informático de antaño. Actualmente, DIYbio sigue en su etapa controvertida y pequeña de crecimiento, pero ya estamos viendo la siguiente fase: las start-ups científicas.
Synthorx es una de las primeras empresas en asumir ese título. Intenta ampliar el lenguaje del ADN más allá de las cuatro bases químicas que tenemos actualmente.
También ha aumentado enormemente el número de empresas que venden kits de ciencia DIY que se pueden comprar en línea. Empresas más grandes también incursionan en este ámbito, como Ancestry.com que vende kits de ADN baratos y fáciles de usar.
Dra. Denisa Kera, profesora asociada de la Universidad Nacional de Singapur, participa activamente en el lado “político” del movimiento DIYbio.
“No existe ninguna tecnología ni institución única que pudiera prevenir el mal uso”, comentó Denisa sobre las similitudes entre hackear la biología y hackear la tecnología.
“DIYbio, para mí, no es una rebeldía adolescente de unos cuantos graduados aburridos de universidades de la Ivy League; quizá sea nuestra única oportunidad de abrir y democratizar la ciencia.”
Contracultura
Aunque DIYbio suele producir investigación puramente motivada por la curiosidad, esto no siempre es así, como en el caso del grupo GynePunk.
Ha creado un kit barato y fácil de usar para que las personas realicen pruebas con sus propios fluidos corporales. Con una centrífuga, una incubadora y un microscopio DIY, pone el control de la evaluación ginecológica en manos de la paciente. Para quienes no tienen acceso a la atención médica, o se enfrentan a la discriminación, o simplemente quieren hacerlo por cuenta propia, esto es un logro asombroso.
Con todo este trabajo sobre DIYbio realizado por investigadores independientes o científicos ciudadanos, el rostro de la ciencia clínica está cambiando. Con un par de miles de dólares, concebiblemente podría abrir mi propio laboratorio con servicios para beneficiar a quienes carecen de ese acceso.
Con las más baratas de las impresoras 3D, podría fabricar mis propias herramientas ginecológicas utilizando diseños como el espéculo impreso en 3D subido a sitios de código abierto por GynePunk.
Grupos como GynePunk suben regularmente instrucciones para fabricar microscopios, incubadoras y otras herramientas comercialmente costosas, utilizando piezas extraídas de viejos ordenadores o reproductores de DVD. Para lograrlo, basta con tener una comprensión básica de la biología y formación sobre cómo manipular de forma segura fluidos y muestras biológicas.
Por supuesto, existe la preocupación financiera, pero ahí es donde entra el beneficio de la cultura de las start-ups. Estos laboratorios suelen funcionar con una cuota de membresía barata. Se paga una cuota, se entra y se usa el laboratorio para cualquier experimento extraño que se quiera probar, y yo podría mantenerme abierto con éxito para desarrollar también servicios más aplicables.
En esencia, hackear la medicina y la biología no es solo una forma divertida de hacer ciencia por cuenta propia, sino también un gesto de desafío hacia la cultura científica convencional, que durante mucho tiempo ha estado bajo el control de la academia, los institutos de investigación burocráticos y la financiación gubernamental.
Pero estas dos motivaciones funcionan de la mano, afirma la Dra. Kera, y añade que el mayor beneficio de DIYbio es que, cuantas más personas sepan detectar un problema y reaccionar usando la ciencia, mejor será para la sociedad en su conjunto.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Leigh Nicholson es doctorando en biología celular y reproductiva en la Universidad de Sídney.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates estudia cortes de tejido cerebral parkinsoniano de roedor en el Laboratorio de Nanomedicina de la Escuela de Farmacia de la UCL. REUTERS/Suzanne Plunkett
