La energía oscura encabeza la lista de los cosmólogos de «los más buscados» desde 1998, cuando los astrónomos observaron que la expansión del universo se está acelerando en lugar de ralentizarse. La entidad responsable —sea lo que sea— debe ser increíblemente poderosa y constituir casi el 70 por ciento del universo. Averiguar la identidad de esta energía oscura es «posiblemente el problema más importante de la física», afirmó Clare Burrage de la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido.
Ahora, un equipo de físicos ha puesto a prueba directamente una de las opciones para explicar la energía oscura, no con potentes telescopios ni satélites, sino con una cámara de vacío construida sobre una mesa.
La explicación más sencilla de la energía oscura es que se trata de la energía inherente al propio vacío del espacio. Según este modelo, cada cucharadita de espacio rebosa de la misma cantidad de energía oscura, un valor conocido como constante cosmológica. Pero esta solución sencilla tiene un defecto importante. El mejor cálculo que han hecho los físicos de esta energía, que se cree que se debe a la aparición y desaparición constante de partículas cuánticas «virtuales», supera el valor realmente observado por un factor de 10120.
Así que, en lugar de la constante cosmológica —o además de ella—, quizá haya campos cuánticos adicionales, llamados campos escalares, que tengan una intensidad determinada en cada punto del espacio, igual que existe una temperatura medible en todas partes.
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Autora: Maggie McKee es una escritora científica independiente que colabora con Nature, la BBC, Nautilus, Scientific American y otros medios.
Imagen: Visitantes contemplan la instalación «Dark Matter», de Troika (2014), en la exposición Art Unlimited de la feria Art Basel, en Basilea. REUTERS/Denis Balibouse
