Los robots y los seres humanos llevan años siendo compañeros de trabajo, pero rara vez hemos trabajado realmente juntos. Esto podría estar a punto de cambiar con el auge de la robótica colaborativa.
A diferencia de los robots industriales tradicionales, los robots colaborativos no se colocan detrás de un cristal ni dentro de jaulas. En cambio, están diseñados para ofrecer seguridad y destreza.
La vanguardia de esta nueva generación ya está aquí: los robots de Rethink Robotics o Universal Robots, por ejemplo, combinan la precisión y la velocidad de las máquinas con el alcance y la flexibilidad de un par de manos humanas. Los fabricantes tradicionales de robótica, como ABB Robotics o Fanuc, también se están sumando a la carrera. Con las ventas de robots industriales acelerándose (+27% el año pasado) y la gran mayoría de las tareas de fabricación aún pendientes de automatización, el potencial de la colaboración entre personas y robots apenas empieza a aprovecharse.
El sector automovilístico y el ensamblaje de productos electrónicos de consumo son dos ámbitos que podrían beneficiarse enormemente de los robots colaborativos, que pueden sujetar y ajustar el ángulo de la pieza en la que se trabaja, traer la siguiente pieza que se instalará o ordenar el espacio de trabajo. La visión artificial avanzada también podría permitir que un robot realice tareas de gran precisión, como atornillar tornillos diminutos o crimpar cables, mientras un compañero humano realiza otras tareas en la pieza que se está ensamblando.
Este tipo de agilización añade, en la práctica, horas de trabajo a la jornada, aumenta la productividad y reduce hasta en un 85% el tiempo de inactividad de las personas, según una investigación del MIT. También significa que el trabajo humano puede reservarse para tareas más creativas o sutiles.
En hospitales y otros centros asistenciales, ese tiempo adicional podría ayudar a los médicos y enfermeros sobrecargados a mejorar la calidad de la atención a los pacientes y a ahorrar dinero a los hospitales. Por ejemplo, la Universidad de California, que ha invertido $7m en una flota de 25 robots transportadores de equipos para su nuevo hospital, espera recuperar la inversión en menos de dos años. También hay robots en el quirófano, que ayudan a los cirujanos y permiten que las intervenciones se realicen a distancia o de forma automática.
A corto plazo, mejorar el software y la IA de los robots será clave para hacerlos más colaborativos, según Jim Lawton, de Rethink Robotics, y Daniel Huber, especialista en robótica de Carnegie Mellon. «Es el software lo que le permite actuar como un ser humano y desenvolverse en entornos cambiantes», afirma el Sr. Lawton, director de producto y marketing de Rethink Robotics. Por ejemplo, su empresa ya ha triplicado la velocidad y duplicado la precisión de su robot Baxter únicamente mediante mejoras en el código. El Sr. Huber y otros trabajan para que los robots tengan «conciencia social» y puedan entender mejor lo que hacen las personas a fin de responder adecuadamente. Un robot que no puede distinguir a una persona de otra o que no entiende cuando alguien le dice que se detenga no encajaría bien en un lugar de trabajo concurrido.
Los avances en la versatilidad y la seguridad de los trabajadores robóticos, combinados con la reducción del costo de los propios robots, acercarán al ser humano y a la máquina más que nunca, y con mayor frecuencia que nunca, durante la próxima década. Este auge de los robots colaborativos no implica necesariamente que sus compañeros humanos tengan un papel menor; más bien, estos robots podrían muy bien poner de relieve y aumentar el valor de las tareas que las personas realizan mejor.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Devin Coldewey escribe para GE Look Ahead.
Imagen: Un competidor sostiene uno de sus robots futbolistas ante la cámara durante el torneo Robocup en Singapur. REUTERS/Vivek Prakash.
