Este blog forma parte de una serie basada en las sesiones «What If?» que tienen lugar durante la Annual Meeting of the New Champions 2015. Joe Palca, corresponsal científico de NPR, aborda la pregunta: ¿qué pasaría si la modificación genética de embriones humanos se volviera barata, fácil y ubicua? Puede ver esta sesión en directo a las 1200 CST (GMT+8, EST+12) con el reproductor de vídeo de abajo y seguir los momentos destacados más abajo en la página.
Momentos destacados
Antecedentes
Toda nueva tecnología puede parecer amenazadora, sobre todo cuando implica modificar nuestro ADN, esa sustancia química especial que nos hace ser quienes somos.
Así que no sorprende que la noticia provocara una indignación internacional el pasado abril, cuando investigadores de la Universidad de Guangzhou modificaron un gen en un embrión humano. De inmediato se pidió que se suspendieran voluntariamente esas investigaciones o, si fuera necesario, que se prohibieran por ley. La National Academy of Sciences y la National Academy of Medicine prometieron elaborar directrices para tomar decisiones sobre ese tipo de investigación.
Pero, al examinarlo más de cerca, queda claro que las cuestiones que plantea este caso no son nuevas. Conviene recordar que nuevo no significa bueno ni malo: solo significa nuevo.
Entonces, ¿por qué causó tanta consternación la investigación de Guangzhou? Al fin y al cabo, los investigadores señalaron que los embriones que modificaron ya eran defectuosos, que nunca serían transferidos al útero de una mujer y que el gen que intentaban modificar causa una enfermedad sanguínea mortal. Nada de eso pareció importar. En opinión de muchos, habían cruzado un límite ético.
Hay buenas razones para dudar antes de realizar cambios en un embrión humano; entre ellas, el hecho de que, aunque los cambios puedan tener buenas intenciones, podrían acarrear consecuencias negativas imprevistas. También inquieta pensar que, una vez que se modifica un gen en un embrión, ese cambio podría propagarse por la especie humana si el embrión modificado llegara a convertirse en un adulto sexualmente activo.
La herramienta de modificación genética conocida como CRISPR alimenta esta nueva indignación. Es una técnica que permite realizar cambios genéticos en células vivas con mucha más rapidez y sencillez. Pero es importante tener presente que CRISPR no crea nuevos problemas éticos relacionados con la investigación genética; simplemente nos recuerda que aún no hemos resuelto problemas que llevamos más de medio siglo teniendo delante.
En 1967, el pionero de la genética Marshall Nirenberg expuso las siguientes ideas en la revista Science:
«Cuando el ser humano sea capaz de dar instrucciones a sus propias células, deberá abstenerse de hacerlo hasta que tenga la sabiduría suficiente para utilizar ese conocimiento en beneficio de la humanidad. Planteo este problema mucho antes de que sea necesario resolverlo, porque, en última instancia, las decisiones sobre la aplicación de este conocimiento deberá tomarlas la sociedad, y solo una sociedad informada puede tomar esas decisiones con sensatez».
Esté informada o no, la sociedad ha decidido que, en ocasiones, es apropiado dar instrucciones a las células. Actualmente se realizan ensayos de terapia génica para numerosas afecciones médicas. Lo que diferencia estos ensayos de dar instrucciones a las células del embrión es que los cambios desaparecen con la persona. No se propagarán.
Pero las técnicas de terapia génica también ofrecieron a los científicos una forma de modificar células embrionarias, y los argumentos a favor y en contra llevan décadas circulando. Nelson Wivel y LeRoy Walters escribieron una buena reseña para Science en 1993.
La única novedad que plantea la tecnología CRISPR es que parece facilitar la edición del genoma: convierte experimentos que eran teóricamente posibles, pero técnicamente difíciles, en otros que prácticamente cualquiera podría intentar.
Además, las actitudes del público sobre lo que se considera aceptable pueden cambiar. A comienzos del siglo XX hubo un fuerte movimiento eugenésico, respaldado por muchos científicos eminentes. Esa práctica hoy se considera abominable. Cuando los científicos británicos descubrieron cómo realizar la fecundación in vitro para que las parejas infértiles pudieran tener hijos, al principio fueron vilipendiados. Hoy la fecundación in vitro es un procedimiento médico habitual.
¿Quién sabe? Dentro de 15 años quizá parezca poco ético no modificar un embrión humano si eso permite prevenir una enfermedad.
Autor: Joe Palca, corresponsal científico de NPR, EE. UU. Participará en la Annual Meeting of the New Champions, que se celebrará en Dalian, China, del 9 al 11 de septiembre.
Imagen: Se procesan muestras de sangre en Biobank, cerca de Manchester, en el norte de Inglaterra, en esta fotografía de archivo del 18 de marzo de 2010. REUTERS/Phil Noble
