Muy pronto, probablemente el 30 de abril, una nave espacial de media tonelada se estrellará contra la superficie de Mercurio, el planeta más cercano al Sol, a unos 4 km/s o casi 9.000 mph. La nave espacial es MESSENGER («MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging»), que en marzo de 2011 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Mercurio.
Lanzada en 2004 y operada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, la última acción de MESSENGER en su misión de diez años será «salir de órbita» (el término que la NASA prefiere a «estrellarse») contra el planeta. Esto creará un cráter de 15 m de ancho, que se estudiará cuando la misión europea BepiColombo llegue a Mercurio en 2024. Pero esa no es la razón para deshacerse así de MESSENGER: la nave simplemente se ha quedado sin combustible, y la influencia del Sol y las leves asimetrías del campo gravitatorio de Mercurio están arrastrando a MESSENGER hacia abajo.
Durante los primeros tres años de MESSENGER en Mercurio, los controladores de la misión mantuvieron el punto más bajo de su órbita entre 200 y 450 km sobre la superficie del planeta. En 2014 permitieron que descendiera por debajo de los 100 km, a veces hasta apenas 30 km, antes de usar el precioso combustible de hidrazina para elevar su órbita; pero en sus últimas seis semanas el punto más bajo de su órbita ha estado entre 5 y 35 km. Sin combustible para impulsarla hacia arriba, los controladores de la misión elevaron ingeniosamente la órbita de MESSENGER en las últimas tres ocasiones mediante la liberación de helio presurizado; ahora también se ha agotado.
La primera roca desde el Sol
Pero qué misión ha sido. La única misión anterior a Mercurio fue Mariner 10, que realizó tres sobrevuelos en 1974-5 y proporcionó solo una visión incompleta. MESSENGER ha revelado el planeta entero en detalle, sobre todo el hemisferio norte, al que MESSENGER se acercó más gracias a su órbita deliberadamente excéntrica antes de elevarse para escapar de las temperaturas de 400 °C de la superficie.
Ahora está claro que Mercurio es un planeta fuera de lugar que parece no pertenecer al sitio donde lo encontramos. Es denso incluso para un planeta rocoso, lo que revela un núcleo rico en hierro que ocupa más del 80 % del planeta. La parte exterior del núcleo todavía debe estar fundida, porque ahí se genera el campo magnético de Mercurio, una característica que comparte con la Tierra, a diferencia de Venus, Marte o la Luna.
Estructura interna probable de Mercurio; su campo magnético se genera por el movimiento de dínamo en el núcleo exterior conductor de la electricidad.
Rothery
Un planeta rico en volátiles
Antes de la visita de MESSENGER, la delgada corteza rocosa de Mercurio sobre un núcleo anormalmente grande se explicaba como consecuencia de haberse formado demasiado cerca del Sol para que se condensara mucha roca, o como resultado de una colisión catastrófica que arrancó la mayor parte del componente rocoso original del planeta. Los datos de MESSENGER han desacreditado ambas opciones y revelan que Mercurio es rico en sustancias volátiles, que deberían haberse agotado aún más que el material rocoso común durante el calor y la violencia de una colisión, o que ni siquiera deberían haber estado allí desde el principio.
Entre los ejemplos están el azufre, que constituye entre el 2 y el 5 % de la superficie, y metales ligeros como el potasio y el sodio. La mayor parte del terreno consiste en inmensos campos de lava antiguos (como el basalto terrestre, pero más ricos en magnesio y más pobres en hierro). Son antiguos, de más de tres mil millones de años, pero las imágenes de alta resolución de MESSENGER también revelaron respiraderos volcánicos que atraviesan la lava y los fondos de cráteres de impacto, claramente lugares de erupciones volcánicas explosivas más recientes. Una erupción explosiva debe estar impulsada por la expansión de gas que escapa del interior del planeta: otra prueba de la abundancia de volátiles en Mercurio.
Y luego están los «huecos», un tipo de relieve hasta ahora desconocido. Son depresiones de paredes empinadas y fondo plano donde han desaparecido sin más los 10 m superiores, aproximadamente, de la superficie de Mercurio. Al no haber atmósfera, no hay vientos que la erosionen en Mercurio, ni señales de hundimiento en cavidades subterráneas; esto nos lleva a concluir que algo del suelo se convirtió en vapor y se perdió en el espacio.
No sabemos qué es esta materia ni si pasa del estado sólido al vapor al calentarse (un proceso llamado sublimación), o porque algún tipo de radiación rompe los enlaces químicos. Es otra pieza del rompecabezas que algún día habrá que encajar para comprender dónde y cómo se formó el planeta más pequeño y más cercano al Sol.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Rothery es profesor de geociencias planetarias en The Open University.
Imagen: Una imagen del planeta Mercurio, producida por la sonda MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging de la NASA, o MESSENGER, aparece en una fotografía sin fecha difundida el 16 de abril de 2015. REUTERS/NASA/Johns Hopkins.
