Cuando Stephen Hawking, Bill Gates y Elon Musk coinciden en algo, vale la pena prestar atención.
Los tres han advertido de los posibles peligros que puede entrañar la inteligencia artificial, o IA. Hawking, el físico más destacado del mundo, dijo que el desarrollo pleno de la IA podría «significar el fin de la raza humana». Musk, el empresario tecnológico que nos trajo PayPal, Tesla y SpaceX, describió la inteligencia artificial como nuestra «mayor amenaza existencial» y dijo que jugar con la IA era como «invocar al demonio». Gates, que sabe un par de cosas sobre tecnología, se considera parte del grupo de los «preocupados» ante la posibilidad de que las máquinas se vuelvan demasiado inteligentes para que los humanos podamos controlarlas.
¿Qué temen estas almas sabias? La IA se describe, en términos generales, como la capacidad de los sistemas informáticos para imitar el comportamiento inteligente humano. Esto puede abarcar desde reconocer el habla y percibir visualmente hasta tomar decisiones y traducir idiomas. Los ejemplos van desde Deep Blue, que venció al campeón de ajedrez Garry Kasparov, hasta la supercomputadora Watson, que superó en conocimientos al mejor jugador del mundo de Jeopardy . En la ficción tenemos «Her», la película que muestra al protagonista, interpretado por Joaquin Phoenix, enamorándose de su sistema operativo, al que presta su seductora voz Scarlet Johansson. Y próximamente, «Chappie» tendrá como protagonista a un robot policial robado al que reprograman para que tome decisiones conscientes y sienta emociones.
Un componente importante de la IA, y un elemento clave de los temores que suscita, es la capacidad de las máquinas para actuar por cuenta propia, sin intervención humana. Esto podría adoptar la forma de un ordenador que se reprograma ante un obstáculo o una restricción. En otras palabras, pensar por sí mismo y actuar en consecuencia.
No hace falta decir que hay quienes, en el mundo tecnológico, tienen una opinión más optimista sobre la IA y lo que podría aportar. Kevin Kelly, editor fundador de la revista Wired, no imagina un futuro habitado por los HAL, el ordenador homicida a bordo de la nave espacial de «2001: Una odisea del espacio». Kelly ve un mundo más prosaico, más parecido a Amazon Web Services: un servicio barato, inteligente y sumamente aburrido, sencillamente porque funcionará en segundo plano en nuestras vidas. Dice que la IA dará vida a objetos inertes, como hizo la electricidad hace más de cien años. «Todo lo que antes electrificábamos, ahora lo dotaremos de cognición». Y considera fácil predecir los planes de negocio de las próximas 10.000 empresas emergentes: « Toma X y añade IA.»
Aunque reconoce las inquietudes sobre la inteligencia artificial, Kelly escribe: «A medida que se desarrolle la IA, quizá tengamos que diseñar formas de impedir que las máquinas adquieran conciencia; nuestros servicios de IA más prémium se anunciarán como libres de conciencia». (Énfasis mío). Y esto lo escribe el autor de un libro titulado «Lo que quiere la tecnología».
Paralelamente a los extraordinarios avances en el campo de la IA, se desarrolla algo aún mayor, conocido de manera informal como el Internet de las cosas o IoT. Puede describirse, en términos generales, como la aparición de innumerables objetos, animales e incluso personas con dispositivos integrados, identificables de forma única y conectados inalámbricamente a Internet. Estos «nodos» pueden enviar o recibir información sin intervención humana. Hay estimaciones según las cuales para 2020 habrá 50.000 millones de dispositivos conectados. Entre los ejemplos actuales de estos dispositivos «inteligentes» están los termostatos Nest, las lavadoras con wifi y los automóviles cada vez más conectados, con sensores integrados que pueden evitar accidentes e incluso aparcar por ti.
La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos está lo bastante preocupada por las implicaciones del Internet de las cosas para la seguridad y la privacidad como para haber celebrado un taller público y publicado un informe que insta a las empresas a adoptar buenas prácticas e «incorporar» procedimientos para minimizar la recopilación de datos y garantizar la confianza de los consumidores en el nuevo entorno interconectado.
Tim O’Reilly, creador de la expresión «Web 2.0», considera que el Internet de las cosas es el avance más importante de Internet hasta la fecha. Cree que el nombre induce a error: que el IoT simplemente dará a las personas mayor acceso a la inteligencia humana y que «en realidad trata de aumentar las capacidades humanas», y que pronto «esperaremos que nuestros dispositivos se anticipen a nosotros de todo tipo de maneras». Para ilustrar su argumento, utiliza el «asistente personal inteligente» Google Now.
Entonces, ¿qué ocurre cuando estos millones de dispositivos integrados se conectan a máquinas con inteligencia artificial? ¿Qué da IA + IoT =? ¿Significará el fin de la civilización tal como la conocemos? ¿Enviarán nuestros ordenadores que se programan solos órdenes hostiles a los chips que hemos añadido a nuestros objetos cotidianos? ¿O es simplemente otro momento de disrupción, similar al aprovechamiento del vapor o a la fisión del átomo? ¿Un paso importante en nuestra propia evolución como especie, pero nada por lo que debamos preocuparnos demasiado?
La respuesta quizá esté en nuevas ideas sobre la conciencia. Como concepto y como experiencia, la conciencia ha resultado extraordinariamente difícil de precisar. Todos sabemos que la tenemos (o al menos eso creemos), pero los científicos no pueden demostrar que la tengamos ni, en realidad, explicar exactamente qué es y cómo surge. Los diccionarios describen la conciencia como el estado de estar despiertos y ser conscientes de nuestra propia existencia. Es un «conocimiento interno» caracterizado por sensaciones, emociones y pensamientos.
Hace poco más de 20 años, un filósofo australiano poco conocido llamado David Chalmers causó controversia en los círculos filosóficos al plantear lo que llegó a conocerse como el Problema Difícil de la Conciencia. Preguntó cómo la materia gris dentro de nuestra cabeza daba lugar a la misteriosa experiencia de existir. ¿Qué nos diferencia, por ejemplo, de un robot muy eficiente, quizá dotado de inteligencia artificial? ¿Y somos los humanos los únicos que tenemos conciencia?
Algunos científicos proponen que la conciencia es una ilusión, un truco del cerebro. Otros creen que nunca resolveremos el enigma de la conciencia. Pero unos pocos neurocientíficos piensan que quizá por fin logremos descifrarlo, siempre que aceptemos la extraordinaria idea de que pronto los ordenadores o Internet podrían llegar a tener conciencia.
En un extenso artículo de The Guardian, el autor Oliver Burkeman escribe que Chalmers y otros han propuesto que todas las cosas del universo podrían ser o llegar a ser conscientes, «siempre que la información que contienen esté suficientemente interconectada y organizada». Entonces, ¿podrían tener conciencia un iPhone o un termostato? Y, de ser así, ¿podríamos tener una «Web consciente»?
En los primeros días de la web, la autora Jennifer Cobb Kreisberg escribió un influyente artículo titulado «Un globo que se viste de cerebro». En él describió el trabajo de un paleontólogo y sacerdote jesuita poco conocido, Teilhard de Chardin, quien cincuenta años antes había descrito una esfera global del pensamiento, la «unidad viva de un único tejido» que contiene nuestros pensamientos, experiencias y conciencia colectivos.
Teilhard la llamó «noosfera» (noo significa mente en griego). La veía como el paso evolutivo que sigue a nuestra geosfera (el mundo físico) y biosfera (el mundo biológico). El cableado informativo de un ser, tanto si está formado por neuronas como por componentes electrónicos, da lugar a la conciencia. De Chardin sostenía que, a medida que aumenta la diversificación de las conexiones nerviosas, la evolución avanza hacia una mayor conciencia. O, como dijo John Perry Barlow, letrista de Grateful Dead, defensor del ciberespacio y admirador de Teilhard de Chardin: «Con el ciberespacio, estamos, en efecto, cableando la conciencia colectiva».
Así que quizá no debamos alarmarnos tanto. Tal vez estemos a punto de lograr un avance no solo en el campo de la inteligencia artificial y el emergente Internet de las cosas, sino también en nuestra comprensión de la propia conciencia. Si resolvemos los problemas de privacidad, seguridad y confianza que plantean tanto la IA como el IoT, quizá demos un salto evolutivo de proporciones históricas. Y es posible que la extraordinaria visión de Teilhard de una «capa pensante» interconectada sea lo que la web ha sido desde siempre.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Stephen Balkam es fundador y director ejecutivo del Family Online Safety Institute.
Imagen: En esta ilustración fotográfica se muestran cables LAN de Internet. REUTERS/Tim Wimborne.
