Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Las reacciones alérgicas no parecen beneficiar a las personas, entonces ¿por qué tantos de nosotros las padecemos? ¿Cuál es la ventaja evolutiva? Y la respuesta podría estar, precisamente, en los gusanos parásitos.
La forma en que el sistema inmunitario de nuestro organismo responde a los alérgenos es muy similar a la forma en que responde a las infecciones por gusanos parásitos (helmintos), y un reciente estudio demostró que las moléculas de los alérgenos vegetales, en efecto, guardan un notable parecido con moléculas codificadas en los genomas de los helmintos. Por ejemplo, un alérgeno presente en el polen de abedul, responsable de muchos síntomas alérgicos a comienzos de la primavera, imita una proteína presente en el gusano parásito que causa la bilharziosis, una enfermedad tropical causada por gusanos parásitos. Se comprobó que esta proteína provocaba una respuesta de tipo alérgico en ugandeses expuestos al gusano.
La existencia de estructuras similares en los helmintos y en las plantas no es en sí misma sorprendente. Todas las formas de vida están construidas a partir de los mismos bloques básicos. Por ejemplo, alrededor de dos tercios de los genes humanos proceden de las primeras formas de vida de la Tierra: microorganismos como las bacterias, las arqueas y los eucariotas.
Es probable que las estimaciones sobre el número de genes que comparten los helmintos y las plantas sean similares. Pero es evidente que hay algo especial en las moléculas que desencadenan una respuesta de tipo alérgico, y estos nuevos hallazgos podrían acercarnos a comprender qué es, y ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para la fiebre del heno y el asma.
Equilibrar el presupuesto energético
Pero ¿por qué, en el mundo moderno, donde las infecciones por gusanos parásitos son poco frecuentes, están tan activos estos mecanismos antihelmínticos? Una postura sostiene que, en ausencia de helmintos, la rama del sistema inmunitario que combate a estos parásitos aumenta su sensibilidad para buscar el objetivo para el que evolucionó y, en cambio, ataca por accidente sustancias similares, pero inofensivas, del entorno natural. Sin embargo, este argumento tiene un punto débil.
El sistema inmunitario consume grandes cantidades de energía. Los biólogos del desarrollo hablan ahora del papel central que desempeña el presupuesto energético en la evolución. Si el sistema inmunitario consume demasiada energía, queda menos disponible para el crecimiento, el mantenimiento y la reparación. En los seres humanos en evolución, que luchaban por obtener una nutrición adecuada, permitir que el sistema inmunitario malgastara energía habría tenido consecuencias graves. Si los helmintos están ausentes, los mecanismos inmunitarios pertinentes deberían pasar a un modo de reposo, no de hiperactividad.
Infecciones antiguas
La respuesta se encuentra en otro ámbito de la biología evolutiva, donde los helmintos pueden considerarse “infecciones antiguas”. Estas infecciones antiguas desarrollaron la capacidad de persistir en los pequeños grupos de cazadores-recolectores de nuestros antepasados. Una vez que los helmintos se establecen, el sistema inmunitario no puede eliminarlos, y los intentos de hacerlo solo malgastan energía y dañan al huésped. Por ello, para persistir sin poner en peligro al huésped, los helmintos suprimen parcialmente la respuesta inmunitaria de este. Esta supresión bloquea complicaciones provocadas por la inflamación, como la elefantiasis, que sería una mala noticia tanto para el gusano como para el huésped.
Para regular el sistema inmunitario, algunos helmintos liberan moléculas que aumentan el número de linfocitos reguladores – que suprimen las respuestas inmunitarias inapropiadas – y así actúan como los pacificadores del sistema inmunitario. Otros helmintos modifican el comportamiento de las células que inician la respuesta inmunitaria para que esta regule en lugar de atacar. Otros, además, potencian los microorganismos intestinales que ayudan a reducir la inflamación.
Sabemos, por experimentos con animales y por algunos estudios preliminares en humanos, que los helmintos pueden inhibir no solo las alergias, sino también otras enfermedades inflamatorias crónicas que aumentan en paralelo a las alergias, como la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 y la enfermedad de Crohn.
Los helmintos calman, por tanto, el sistema inmunitario, pero no solo los mecanismos que utiliza el sistema inmunitario en las respuestas alérgicas. También calman mecanismos completamente distintos implicados en las otras enfermedades inflamatorias crónicas. En lo que respecta a los helmintos, hay mucho más de lo que parece a simple vista.
¿Deberíamos comer gusanos?
¿Podría ser, entonces, que el sistema inmunitario haya evolucionado para anticipar la presencia continuada de helmintos, y que, para calmar el sistema inmunitario, todos debamos portar una carga inofensiva de gusanos, quizá administrada al nacer? Eso es lo que creen algunas personas, y los ensayos clínicos que investigan si esto funcionará ya están en marcha para varias enfermedades inflamatorias crónicas. Pero todo depende de si la necesidad de helmintos está codificada genéticamente en nuestro ADN, como consecuencia de nuestro pasado evolutivo, o si solo se produce cuando los helmintos están presentes durante nuestro crecimiento y desarrollo.
Si la necesidad de helmintos está codificada en nuestras secuencias de ADN, entonces quizá sí necesitemos portar helmintos o, al menos, aprender a diseñar fármacos que aprovechen los trucos moleculares que los helmintos utilizan para regular nuestro sistema inmunitario. Por otro lado, quizá solo cuando los helmintos están presentes durante el embarazo y la primera infancia, el sistema inmunitario “asume” que persistirán y asumirá la responsabilidad de funciones reguladoras esenciales. Si esto es correcto, tras unas pocas generaciones sin helmintos, los sistemas inmunitarios que se hayan desarrollado en ausencia de estos gusanos podrían perder este requisito. Pero aún necesitaremos los estudios que lo demuestren.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Graham Rook es miembro honorario del personal de la UCL.
Imagen: Un vendedor estornuda mientras vende mangos en el borde de una carretera. REUTERS/Anindito Mukherjee.
