Esta entrada forma parte de una serie que examina las conexiones entre la nanotecnología y las 10 principales tendencias que afronta el mundo, tal como se describen en Outlook on the Global Agenda 2015. Todos los autores son miembros del Global Agenda Council on Nanotechnology.
La creación de empleo es una prioridad máxima para muchas economías. Como parte de ello, las políticas públicas se diseñan para fomentar el crecimiento económico. Por desgracia, el crecimiento no siempre implica empleo, pues un crecimiento sin empleo persistente, una de las principales tendencias identificadas por el Foro Económico Mundial para 2015 – nos lo recuerda con obstinación.
Con frecuencia se culpa a los avances tecnológicos de reducir el mercado laboral, ya que los procesos cada vez más eficientes y automatizados parecen disminuir las oportunidades de empleo. Pero las causas de las tendencias actuales son muchas y complejas. De hecho, aunque la tecnología reduce el número de empleos repetitivos y físicamente exigentes, crea otros que antes no existían. Esto es especialmente cierto en el ámbito de la nanotecnología, una tecnología emergente que ya está transformando nuestro mundo.
Permítanme empezar diciendo que la nanotecnología no consiste en hacer las cosas pequeñas, sino en hacer cosas nuevas. Y donde hay cosas nuevas, hay oportunidades para los emprendedores. Es cierto que los componentes de los nanomateriales y de los nanodispositivos son muy pequeños, pero la miniaturización no es el objetivo principal. Lo que hace poderosa a esta tecnología es su capacidad para cambiar radicalmente el comportamiento de los materiales y la forma en que se usan. Y esta es una gran noticia para los emprendedores, ya que mejores materiales significan nuevas oportunidades de negocio y nuevos empleos.
Me incorporé al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) como investigador posdoctoral el año en que el presidente George W. Bush firmó la Iniciativa Nacional de Nanotecnología de EE. UU. Durante ese periodo trabajé con gran intensidad para publicar artículos que me ayudaran a encontrar un puesto en el ámbito académico. No habría imaginado que, antes de dejar el MIT, llegaría a fundar una start-up. Hoy sigo una trayectoria profesional híbrida, como emprendedor y como profesor, descubriendo y comercializando nanomateriales para aplicaciones energéticas. Entonces, ¿qué he aprendido que pueda ser útil para otros emprendedores en nanotecnología?
La nanotecnología puede desbloquear el potencial de los materiales y liberar grandes oportunidades de negocio. Si estás atento a las posibles aplicaciones de tu investigación, puede llevarte a convertirte en emprendedor.
En primer lugar, patenta tus tecnologías; después, elabora tu plan de negocio (piensa a fondo cómo generará ingresos tu tecnología) y, por último, forma el equipo que haga posible todo ello.
Financiar proyectos de nanotecnología no es tarea fácil, ya que suele requerir mucho dinero y plazos largos. Por eso, es posible que necesites varias rondas de financiación para garantizar el éxito a largo plazo.
Está atento a lo que hacen los demás. Hay abundante información pública de alta calidad sobre nanotecnología. Sigue de cerca los avances en tu campo.
Trabaja con los mejores. La nanotecnología no es una disciplina fácil (ni barata). La colaboración, tanto en investigación y desarrollo (con laboratorios de primer nivel) como en comercialización (a través de socios estratégicos), es una forma eficaz de acelerar tu empresa y reducir la inversión necesaria.
Yo trabajo en las aplicaciones energéticas de la nanotecnología, pero se trata de una plataforma tecnológica con potencial para aplicaciones y creación de empleo en prácticamente todos los sectores comerciales. Las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) han sido un terreno fértil para el emprendimiento, y la nanotecnología añade a ese terreno una dimensión completamente nueva.
Por ejemplo, gracias a la Internet of NanoThings (IoNT), el nivel de detalle de la información que empezamos a captar sobre nuestro mundo es asombroso. La granularidad de los datos que empezamos a recopilar gracias a los avances en nanotecnología es tan fina que parece que el IoNT puede convertir los macrodatos en “datos enormes”, gracias a una serie de sensores, emisores y receptores tanto fuera como dentro de nuestros cuerpos. La cantidad de oportunidades de negocio que surgen de combinar las TIC con la nanotecnología en este ámbito resulta difícil de abarcar.
Muchas otras grandes industrias, como la energética, la sanitaria y la de producción y uso de productos químicos, también pueden transformarse radicalmente gracias a la nanotecnología, mejorando nuestra vida mediante fuentes de energía más limpias, nanomedicina personalizada y materiales diseñados con nanoingeniería. En todos estos ámbitos, el progreso conducirá sin duda a una reducción de los empleos convencionales, a medida que los procesos y las tecnologías mejorados impulsen una mayor automatización. Sin embargo, abre de par en par la puerta a nuevas funciones laborales a medida que surjan productos altamente innovadores. Estos son terreno fértil para que emprendedores e inversores los aprovechen y creen nuevos empleos y nuevas industrias en torno a la ingeniería a escala nanométrica.
Dicho de otro modo, la nanotecnología puede ayudarnos a romper la tendencia del crecimiento sin empleo. Pero solo si existen los incentivos y los mecanismos de apoyo adecuados.
Desde la perspectiva del emprendedor, esto supone invertir más en formar a científicos e ingenieros para convertir sus descubrimientos en productos comercializables; crear incentivos que recompensen la asunción de riesgos empresariales; eliminar las barreras de propiedad intelectual; desarrollar modelos de inversión que respalden la innovación a largo plazo; formar a la fuerza laboral en nanotecnología; y crear un entorno en el que una innovación responsable y socialmente receptiva resulte económicamente atractiva.
La nanotecnología también puede ayudar a millones de personas a salir de la trampa de la pobreza mediante diagnósticos, prevención y curas asequibles, y mediante fertilizantes y plaguicidas más específicos que actúen solo cuando sea necesario. La tecnología por sí sola no puede romper el mecanismo autorreforzado que hace que la pobreza persista, pero ya ofrece muchas formas de incorporar a más personas al mercado laboral en países donde la enfermedad y el hambre dejan a muchas sin trabajo. Algunas de ellas son: nanomembranas muy eficientes para la purificación y desalinización del agua, dispositivos de calefacción sin humo y sistemas de diagnóstico en papel muy asequibles.
Una advertencia importante: la nanotecnología puede fomentar la desigualdad si solo unos pocos tienen acceso a esta nueva tecnología y al conocimiento necesario para dominarla. La educación es probablemente la herramienta más importante para convertir la tecnología en un motor de oportunidades para todos.
La nanotecnología, como otras muchas tecnologías, nos ayuda a aumentar la productividad: requiere menos personas para producir la misma unidad de resultado, pero también aumenta nuestra capacidad para comprar más unidades de resultado. Ya nos ayuda a hacer un mejor uso de nuestros recursos naturales, por ejemplo mediante catalizadores diseñados con nanoingeniería, lo que incrementa nuestra capacidad productiva por unidad de impacto ambiental.
En términos sencillos, la nanotecnología nos ayuda a ser más eficientes, y con ello llegarán oportunidades de negocio. Las políticas públicas, que actualmente se centran sobre todo en fomentar el crecimiento económico, deberían orientarse a ofrecer más oportunidades, menos desigualdad y un futuro económico, social y ambiental más sostenible. La nanotecnología no es la solución, pero sin duda es una herramienta poderosa para alcanzar este ambicioso objetivo.
¿Lo has leído?
5 formas en que la nanotecnología puede hacer frente al cambio climático
¿Puede el grafeno hacer que el agua del mundo sea limpia?
¿Significa una democracia más débil una tecnología más débil?
Autor: Javier Garcia, catedrático, Universidad de Alicante. Miembro del Global Agenda Council on Nanotechnology
Imagen: Un empleado de Cima NanoTech muestra una pieza de SANTE Film en su laboratorio de Singapur en esta fotografía del 12 de abril de 2013. REUTERS/Edgar Su
