En la sesión de preguntas y respuestas de esta semana en la ABC, el cosmólogo estadounidense Neil deGrasse Tyson se deshizo en elogios sobre las perspectivas de la minería en el espacio y los beneficios que podría brindar a la humanidad.
¿Qué tal la minería de asteroides en busca de recursos naturales? […] Hay más recursos naturales en los asteroides que los que se han extraído jamás en la historia de la Tierra. Así que, dentro de 100 años […] todas las guerras por recursos limitados habrán terminado, porque tendremos acceso a los recursos ilimitados de nuestro patio trasero, y ese nuevo patio trasero es nuestro sistema solar.
¿Es realmente plausible? ¿Qué podemos extraer en el espacio? ¿Y realmente traerá la paz mundial, o simplemente otro ámbito de competencia y conflicto? Quizás un vistazo al pasado inmediato y al futuro cercano nos ayude a responder algunas de estas preguntas.
No es ciencia ficción
En los dos años transcurridos desde que escribí por primera vez sobre la minería fuera de la Tierra, han ocurrido varias cosas, y al menos una guarda relación con la “paz mundial”.
Una empresa de minería de asteroides, Planetary Resources, lanzó su primera nave espacial desde la Estación Espacial Internacional. Este fue el segundo intento de la empresa, después de que un intento anterior fuera incinerado en el fallido lanzamiento de Antares.
Otra empresa minera de asteroides, Deep Space Industries (DSI), obtuvo dos subvenciones de la NASA. Una tenía como fin investigar la creación de propelente a partir de material de asteroides, y la otra crear un simulante de regolito de asteroide, de modo que los equipos puedan probarse en la Tierra. Esto ocurrió después de la adjudicación a DSI de un contrato para ayudar a desarrollar BitSat, que transmite transacciones de Bitcoin.
Nosotros, en el Australian Centre for Space Engineering Research de la UNSW, junto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, también obtuvimos financiación para investigar la minería de agua que respalde la colonia planificada de la NASA en Marte.
En Estados Unidos, la ASTEROIDS Act (sí, es un acrónimo) fue afortunadamente renombrada como la Space Resource Exploration and Utilization Act antes de que fuera aprobada por el Congreso. Intenta abordar las lagunas del Outer Space Treaty relacionadas con la propiedad de los recursos espaciales. Esta ley establece que “cualquier recurso de asteroide obtenido en el espacio ultraterrestre es propiedad de la entidad que lo obtuvo, la cual tendrá derecho a todos los derechos de propiedad sobre el mismo, de conformidad con las disposiciones aplicables de la legislación federal.”
Un estudio de la UNSW ha demostrado que, para un asteroide particular rico en hierro, dada la existencia de un mercado y otros supuestos, el retorno de la inversión es de 85 años si el mineral se devuelve a la Tierra, pero de cinco años si se utiliza en el espacio.
No tan costoso
A pesar de toda esta actividad, los escépticos siguen sin estar convencidos de las perspectivas de la minería espacial por razones como el costo y el tiempo.
La minería en el espacio sin duda será costosa. El presupuesto total del proyecto para enviar Curiosity a Marte y operarlo durante 14 años fue de US$2500 millones.
Pero la minería en la Tierra también es costosa. En 2014, Rio Tinto redujo su presupuesto de exploración de US$948 millones en 2013 a US$747 millones. Un solo estudio puede costar más de US$650 millones.
Las cifras correspondientes de BHP Billiton pasan de US$1047 millones en 2013 a US$716 millones. Esa es la cantidad de dinero que estas empresas ya invierten en intentar encontrar nuevos yacimientos terrestres. Por tanto, la escala absoluta de una inversión en minería espacial no está fuera del alcance de las empresas mineras existentes.
En cuanto a los plazos, la situación es similar. Las operaciones mineras duran décadas. Por tanto, ni los costos ni los plazos son prohibitivos. Como vemos, las empresas de minería de asteroides ya se están adentrando en el espacio. Está ocurriendo, y cuenta con financiación.
Entonces, ¿dónde están los problemas inmediatos? Por un lado, el estudio que nos indicó utilizar el mineral de hierro en el espacio en lugar de devolverlo a la Tierra asumió la existencia de un mercado en el espacio.
Para los productos básicos de alto valor, como los minerales de tierras raras o los metales del grupo del platino, puede haber un argumento a favor de devolverlos a la Tierra, pero sin duda los recursos “comunes” que podrían extraerse en el espacio se aprovechan mejor allí.
El argumento habitual es que cuesta unos US$20 000 por kilogramo lanzar algo desde la Tierra hasta el espacio profundo, así que si puedes producir ese kilogramo en el espacio por menos de $20 000, vas por delante.
De hecho, SpaceX publica sus costos de lanzamiento en su sitio web. Actualmente, para su Falcon 9, esa cifra es de unos US$12 600. Pero en la actualidad no existe un mercado, y puede que necesite una demanda artificial para ponerse en marcha (por ejemplo, alguien como la NASA podría contratar la entrega de agua en órbita).
Este dilema se debatió recientemente en SpaceUp Australia. Sin ese impulso inicial, la demanda temprana de agua podría provenir del turismo espacial, pero el lugar más probable para que este tipo de economía despegue es probablemente el reabastecimiento de combustible de satélites. El agua puede dividirse en hidrógeno y oxígeno, que pueden usarse para alimentar satélites.
¿Paz mundial o salvaje oeste?
En cuanto a la paz mundial, existen varios problemas con la Ley Espacial de EE. UU. (analizada en distintos artículos aquí, aquí, aquí, y aquí), entre ellos que la ley no es necesariamente coherente con los tratados existentes, es probable que otros países la ignoren y no puede hacerse cumplir.
Un autobús podría atravesar los tratados existentes sin tocar los lados, por lo que hay una falta de incertidumbre sobre lo que puede y no puede hacerse, o hacerse cumplir. Mi propia opinión al respecto es que allí fuera será el salvaje oeste hasta que los lentos procesos de la ley finalmente alcancen la realidad fuera de la Tierra.
En cuanto a la paz mundial, creo que las cosas en el espacio empeorarán antes de mejorar (¿piratería espacial, alguien?). Pero una vez que se establezca el orden, existe toda la posibilidad de que deGrasse Tyson tenga razón, quizá en menos de 100 años.
Los líderes mundiales en todos estos temas controvertidos, así como representantes de las empresas de minería fuera de la Tierra, se reunirán para debatir estas cuestiones en el segundo Off-Earth Mining Forum, que se celebrará en Sídney en noviembre.
Para maximizar la interacción entre expertos en el espacio y expertos en minería, el evento se ha organizado junto con la tercera Future Mining Conference. El público está invitado a asistir y a hacerse una idea de si deGrasse Tyson podría tener razón.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Andrew Dempster es director del Australian Centre for Space Engineering Research y profesor de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y de Telecomunicaciones de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), Australia.
Imagen: Un cohete Delta II de United Launch Alliance con el observatorio SMAP (Soil Moisture Active Passive) de la NASA a bordo se ve en esta fotografía de larga exposición en el momento de su lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 2 de la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California, el 31 de enero de 2015. REUTERS/NASA/Bill Ingalls/Handout vía Reuters
