En las últimas cuatro décadas, la tecnología ha alterado fundamentalmente nuestras vidas: desde la forma en que trabajamos hasta cómo nos comunicamos y cómo hacemos la guerra. Estas tecnologías no han estado exentas de controversia, y muchas han suscitado intensos debates, a menudo polarizados o envueltos en ambigüedades científicas o demagogia deshonesta.
El debate sobre las células madre y la investigación con embriones, por ejemplo, se ha convertido en una cuestión política muy polémica, en la que participan científicos, responsables de formular políticas, políticos y grupos religiosos. De manera similar, los debates sobre los organismos modificados genéticamente (OMG) han movilizado a la sociedad civil, los científicos y los responsables de formular políticas en un amplio debate sobre ética y seguridad. Los avances en las tecnologías de edición del genoma son solo un ejemplo de cómo la investigación biológica y su impacto en los productos del mercado dependen en gran medida de la aceptación social y no pueden eludir los debates públicos sobre regulación y ética. Además, las demandas de transparencia ocupan un lugar cada vez más central en estos debates, como demuestran movimientos como Right to Know, que ha exigido repetidamente el etiquetado de los OMG en los productos alimenticios.
Desafíos éticos y regulatorios
La lista del Foro Económico Mundial de las 10 principales tecnologías emergentes de 2015 incluye algunas destinadas a resolver ciertos debates éticos planteados por una generación anterior de tecnologías, así como otras que traerán nuevos desafíos éticos y regulatorios. La noción de tecnología «emergente» no significa necesariamente que todas estas tecnologías sean nuevas o revolucionarias por sí mismas. Algunas existen desde hace años o, en distintas formas, desde hace décadas (por ejemplo, los vehículos de pila de combustible, la inteligencia artificial, el genoma digital y los métodos de fabricación aditiva). Sin embargo, ahora están pasando a una nueva fase y se utilizan más ampliamente o se incorporan a bienes de consumo. De un modo u otro, todas estas tecnologías están destinadas a ganar terreno en los próximos años.
Las técnicas de ingeniería genética de precisión, una de las tecnologías destacadas, probablemente resolverán algunos de los elementos más controvertidos del debate sobre los OMG, por ejemplo, el hecho de que la ingeniería genética no era ni precisa ni predecible. La serie de procedimientos asociados a los cultivos modificados genéticamente es precisa en el proceso inicial de cortar y dividir genes en tubos de ensayo. Sin embargo, los pasos posteriores no están controlados y pueden producirse algunas mutaciones que alteren el funcionamiento de los genes naturales de formas potencialmente perjudiciales.
Una técnica precisa que lograra una mayor exactitud y previsibilidad en relación con las mutaciones genéticas supondría, por supuesto, una mejora neta respecto de los OMG convencionales. No obstante, es fundamental que esta técnica se estudie adecuadamente y se aplique de manera sostenible, y que no se limite a otorgar nueva legitimidad a la ingeniería genética en la agricultura.
También se espera una mayor precisión en el funcionamiento de los drones gracias a la adaptación del equipo Sense and Avoid . Esto aportará beneficios indudables para la seguridad, al ayudar a evitar colisiones de drones con otros drones o con sistemas pilotados.
La consecuencia crítica de esta innovación es que fomentará y permitirá la operación de un mayor número de drones, un avance que puede ser bienvenido (por ejemplo, China utiliza drones para ayudar a combatir la contaminación) y que también debe anticiparse, ya que el aumento de los peligrosos vuelos de drones en zonas pobladas parece estar avanzando más rápido que la regulación.
Los sistemas autónomos, la inteligencia artificial (IA) y la robótica, aunque son tecnologías que ya tienen décadas, seguirán ampliando sus funcionalidades y entrando en nuevas etapas de especialización continua. Una IA más intuitiva y emergente podría transformar los programas de voz y conversación con una precisión sin precedentes, ayudar a millones de personas y redefinir también la forma en que damos órdenes e interactuamos con las computadoras.
Robots tan inteligentes como los seres humanos
La robótica de nueva generación tendrá cada vez más autonomía y capacidad para reaccionar sin programación previa, lo que complica todos los debates actuales sobre robótica: habrá que confiar más en los robots y depender más de ellos, acercándonos al punto de estar a la par con ellos. La tecnología de chips neuromórficos lo ilustra aún más. Se trata de uno de los avances más revolucionarios en IA y de un paso radical en la potencia de cálculo. Al imitar las complejidades del cerebro humano, una computadora inspirada en el cerebro funcionaría de manera similar a la comunicación entre neuronas y sinapsis, y potencialmente podría aprender o desarrollar memoria. Esto implicaría, por ejemplo, que un dron equipado con un chip neuromórfico sería mejor en tareas de vigilancia y en recordar o reconocer nuevos elementos del entorno.
Sin embargo, surgen de inmediato señales de alarma éticas: la creación de chips neuromórficos daría lugar a máquinas tan inteligentes como los seres humanos, la especie más superior e inteligente del universo. Estas tecnologías son una demostración de la excelencia humana, pero las computadoras capaces de pensar podrían ser devastadoras para nuestra especie y, como ha dicho Marvin Minsky , incluso podrían mantener a la humanidad como mascota.
El interés por las máquinas inteligentes también se manifiesta ahora en los métodos de fabricación aditiva, que incorporan cada vez más materiales inteligentes a la fabricación. Estos materiales podrían adaptarse, cambiar sus propiedades, interactuar con su entorno o responder a él. Con la impresión 4D, que tiene en cuenta la transformación que ocurre con el tiempo, algunos materiales se adaptarán y repararán por sí mismos, sin mantenimiento, o podrían programarse de antemano para desintegrarse por sí solos. Esto planteará nuevas cuestiones de normalización, trazabilidad y derechos de autor.
Se producirán cambios más radicales cuando la tecnología pase al mundo orgánico y permita ensamblar biomateriales que evolucionen y se desarrollen por sí solosa, diseñar robots que combatan el cáncer y liberen anticuerpos solo al entrar en contacto con células cancerosas, etc. Se acerca el momento del botón de imprimir en biología. En la práctica, esto también podría significar que, en un futuro no muy lejano, la farmacología inteligente nos permitirá recibir un suministro constante de antidepresivos o potenciadores neurológicos cada vez que disminuya nuestro nivel de dopamina. Hay que reflexionar sobre las consecuencias éticas de estos avances. Que máquinas inteligentes controlen nuestras emociones al detalle allanará el camino a formas peligrosas de dependencia y a nuevas concepciones de nuestra humanidad y de las emociones que nos definen.
El tratamiento basado en el genoma, gracias a una disponibilidad más amplia y económica de datos genómicos, ofrecerá nuevas formas de personalizar el protocolo terapéutico y mejorar nuestro control de las enfermedades y los tratamientos médicos. La velocidad, la precisión y los costos de la lectura del genoma han cambiado drásticamente en apenas unos años: hace una década, este proceso costaba mil millones de dólares, mientras que hoy el precio ha descendido drásticamente hasta unos 8.000 dólares. En el tratamiento del cáncer, por ejemplo, esto permitirá pasar de las quimioterapias de amplio espectro a diagnósticos más individualizados y a la identificación de genes específicos que funcionan mal. A medida que empezamos a disponer de herramientas más precisas para combatir enfermedades potencialmente mortales, surgen otros problemas. Las desigualdades generalizadas en todo el mundo seguirán impidiendo que millones de personas disfruten de los beneficios de estos tratamientos, incluso en un contexto de descenso de los costos de la secuenciación del genoma. Además, inevitablemente surgirán diversos riesgos de seguridad y privacidad asociados al almacenamiento de datos genómicos, que exigirán mecanismos de protección, sobre todo porque esas bases de datos suelen compartirse por motivos de seguridad (por ejemplo, entre fuerzas policiales internacionales), lo que aumenta la posibilidad de que sean pirateadas.
Inevitablemente, las tecnologías emergentes del futuro redefinirán nuestra comprensión de la biología, el mundo material y la fabricación. Sus implicaciones también se extenderán a la geopolítica y a los equilibrios de poder globales. Se espera por fin que los vehículos de pila de combustible lleguen al mercado y reduzcan la dependencia del petróleo y las emisiones que contribuyen al cambio climático. A largo plazo, esto acentuará la vulnerabilidad de las economías dependientes del petróleo y recalibrará las relaciones geopolíticas. Los polímeros termostáticos reciclables, según se informa descubiertos por accidente, cambiarán drásticamente la fabricación y la producción, y darán lugar a nuevos estándares en las industrias. A escala mundial, la llegada de la fabricación distribuida sin duda llevará a reevaluar el significado de las cadenas de valor y la infraestructura: en lugar de enviar piezas de un producto determinado, algunas empresas simplemente intercambiarán información y dejarán que el cliente finalice la fabricación del producto. Una serie de otras tecnologías, como la impresión 3D, la informática y la robótica, están posibilitando un cambio de paradigma hacia un futuro desmaterializado con infinitas posibilidades de personalización.
Cambios en el horizonte
La lista del Foro de las 10 principales tecnologías emergentes de 2015 nos alerta de importantes cambios inminentes en todos los sectores. Como siempre, debemos acoger la innovación y los beneficios que nos aporta. Pero también debemos mantener nuestro compromiso con el desarrollo sostenible, teniendo en cuenta la desigualdad, la dignidad humana y la inclusión. Por último, las principales tecnologías emergentes de este año también nos recuerdan la importancia del compromiso político. Pensemos en la transición hacia los vehículos de pila de combustible: exigirá enormes adaptaciones y transformaciones de la infraestructura. De hecho, se calcula que si el Gobierno de Estados Unidos gastara lo mismo que destinó a llevar a un hombre a la Luna (100.000 millones de dólares actuales), se facilitaría considerablemente la transición a los automóviles propulsados por hidrógeno y a las gasolineras que lo suministran. A menudo, la tecnología en sí ya está disponible, pero hace falta un enorme ejercicio de voluntad política para impulsar el cambio.
Algunas tecnologías podrían avanzar independientemente del apoyo político. Pero la buena gobernanza, el examen de los riesgos de doble uso y las consideraciones éticas deben seguir siendo siempre principios rectores. En última instancia, la forma en que abordemos la regulación de las tecnologías emergentes tendrá inevitablemente amplias repercusiones, no solo para la seguridad y la ética, sino también para nuestra definición de la dignidad humana y la igualdad de las personas.
Autor: Nayef Al-Rodhan es filósofo, neurocientífico, geoestratega y autor, y miembro honorario de la Universidad de Oxford, Reino Unido
Imagen: Un robot de alta velocidad coloca componentes en una placa de circuito en las instalaciones de fabricación de VAS en San Diego, California, el 14 de abril de 2009. REUTERS/Mike Blake
