Hace medio siglo, cuando políticos, urbanistas, escritores y cineastas imaginaban la Gran Bretaña del siglo XXI, su visión era, con más frecuencia que no, la de ciudades modernas relucientes e innovación tecnológica radical. Harold Wilson invocaba una nación «forjada en el “blanco candente” de la revolución científica; los niños se escondían detrás del sofá mientras Dr Who luchaba contra ciborgs; las ciudades se reconstruían en hormigón y quedaban rodeadas, conectadas y atravesadas por enormes nuevas autopistas.
Pero pocas cosas envejecen tan rápido como los futuros de ayer: muchos de los futuros utópicos y distópicos de fantasía del siglo XX parecen hoy algo entre pintoresco y absurdo. La ingenua creencia en soluciones tecnológicas a profundos problemas sociales y económicos ha dejado numerosas cicatrices duraderas en el paisaje urbano del Reino Unido. En los últimos 50 años, nosotros —y las ciudades que habitamos cada vez más personas— hemos cambiado más allá de lo reconocible.
Ahora, el Consejo de Investigación Económica y Social (ESRC) presenta la nueva iniciativa de varios millones de libras Urban Transformations , que reunirá a algunos de los académicos más distinguidos de Gran Bretaña. Su objetivo: ayudarnos a comprender y afrontar los desafíos y cambios a los que se enfrentarán nuestras ciudades en el próximo medio siglo.
Forjar un camino
Las ciudades son «dependientes de su trayectoria»: su futuro está determinado por decisiones pasadas y presentes. En ocasiones, quedan atrapadas en tecnologías obsoletas. Las ciudades de Estados Unidos han sido moldeadas y dominadas por el automóvil. Mientras tanto, al no separar las aguas residuales del agua potable en la fontanería doméstica, las ciudades británicas destinan enormes sumas a garantizar que el agua que se usa en la cisterna del inodoro sea tan potable como el agua que bebemos del grifo.
Se calcula que el Reino Unido destinará más de 400 000 millones de libras en infraestructuras solo en los próximos 20 años. La mayor parte de esta inversión se centrará en el entorno construido de nuestras ciudades, su conectividad de transporte y su tejido físico.
Será difícil predecir qué tipo de cambios extraordinarios moldearán la Gran Bretaña urbana en las próximas cinco décadas. Pero necesitamos sentar bases sólidas para el futuro mediante la comprensión más profunda posible del presente. Esto implica identificar cómo se puede dar a estos entornos urbanos —y a los millones de personas que los crean y habitan— la mejor oportunidad posible de prosperar.
Ciudades inteligentes
En el futuro, las ciudades británicas serán más eficientes y «más inteligentes», gracias a nuevas generaciones de informática. Cada vez más, la información será recopilada por la propia infraestructura que transforma la ciudad. En el Internet of Things, la alarma de su casa puede estar conectada a su teléfono, a una empresa de seguridad y a un monitor remoto. Las máquinas pueden comunicarse entre sí y, al mismo tiempo, convertirse en interfaces orientadas a las personas.
Estos sistemas de «macrodatos» se integran en el entorno construido y la población los utiliza de forma habitual a través de dispositivos de mano que van desde tarjetas de crédito que registran las preferencias de los consumidores hasta teléfonos inteligentes con rastreo GPS. Estos sistemas generan grandes cantidades de información sobre el funcionamiento de las ciudades. Los datos se transmiten y archivan en tiempo real, creando un nuevo registro de todo lo que ocurre en las funciones que se están automatizando. Todo esto debe abordarse en el contexto de la nueva realidad de la vida urbana británica, que, en muchos aspectos, no es menos asombrosa que el futuro de ciencia ficción imaginado en la década de 1960.
Hoy en día, una migrante brasileña en el Reino Unido, con pasaporte español, puede hablar por Skype con su país de origen, en Sudamérica, usar una aplicación para medir las calorías que ha quemado y retransmitir en directo un vídeo de su hijo o hija pequeña en una guardería de las afueras, todo desde el mismo dispositivo de mano. Todos podemos convertirnos en ciborgs —en parte humanos, en parte máquinas— al combinar nuestra vida cotidiana con monitores, pantallas y nuevas tecnologías que llevamos en la muñeca o guardamos en el bolsillo.
Una nueva ciencia
Los nuevos conjuntos de datos sientan las bases de una nueva ciencia de las ciudades, al generar análisis espaciales de comportamientos y preferencias de los consumidores. Pero la infraestructura de las ciudades moldea la cultura, y el cambio tecnológico está mediado culturalmente. Esto exige un tipo de investigación académica distinto de las ciencias sociales convencionales del siglo XX: una investigación que haga algo más que generar datos históricos y extrapolar tendencias.
A medida que el cambio tecnológico remodela la ciudad, las ciencias sociales deben preguntarse a imagen de quién se está reconfigurando la ciudad, identificando la composición ética de la nueva metrópolis: sus nuevos habitantes, así como sus consumidores-ciudadanos empoderados. Las ciencias sociales —antropología, sociología, filosofía–– se enfrentan al reto de justificar su valor mediante un compromiso interdisciplinar con las ciencias naturales.
Gracias a una investigación sólida, el Reino Unido tiene ahora la oportunidad de aprender de otras ciudades de todo el mundo. Debemos considerar los nuevos desafíos que abordan China e India, a medida que desarrollan nuevas soluciones para un desarrollo acelerado. Necesitamos ver los «bienes comunes urbanos» —el agua, el aire, el espacio y el ancho de banda que todos compartimos— a través de la lente de la autoorganización informal de las personas desfavorecidas y pobres en las ciudades africanas. Debemos considerar los modelos socialdemócratas de Escandinavia y examinar la experimentación latinoamericana si queremos comprender los escenarios alternativos que podrían explorar los sistemas urbanos británicos.
Las ciudades británicas de 2065 deben construirse no sobre nuestra versión imaginada del futuro, sino sobre una comprensión profunda del presente y del pasado. Debemos inspirarnos en las lecciones del pasado y en el reconocimiento del increíble potencial de nuestras ciudades, sin perder de vista los inconvenientes y las compensaciones de la innovación tecnológica. Esperamos que nuestra investigación desempeñe un papel fundamental en la construcción de los cimientos de un futuro próspero para las ciudades británicas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael Keith es director de COMPAS en la Universidad de Oxford.
Imagen: el distrito financiero de Canary Wharf, en el este de Londres, el 12 de noviembre de 2014. REUTERS/Suzanne Plunkett
