Los seres humanos, en esencia egocéntricos, quieren saber qué les diferencia de sus parientes salvajes, así como qué similitudes existen. Pero no se trata solo de curiosidad. Otras especies pueden enseñarnos mucho sobre los grandes problemas que desafían a la sociedad moderna.
Se considera que el estrés es un asesino omnipresente de la vida moderna. Afecta a todo, desde nuestros procesos intestinales hasta nuestro preciado rendimiento cognitivo. Pero el estrés no es algo moderno. Todos los animales se estresan por los depredadores, el hambre y la falta de sexo. Entonces, ¿qué podemos aprender de ellos?
Si existiera un punto ideal (el nivel de estrés óptimo) en el que la mayoría de los animales estresados muestran un rendimiento cognitivo máximo, podríamos utilizar esa información para modular nuestro propio estrés y nuestras proezas mentales. Y sería espléndido poder desarrollar una comprensión profunda de cómo rinden los animales salvajes con distintos niveles de riesgo, dado que han evolucionado durante millones de años para afrontarlos.
Sin embargo, el estudio de la relación entre el estrés y el rendimiento cognitivo se ve obstaculizado por numerosos desafíos. Aunque nuestros métodos para medir el estrés han mejorado notablemente en los últimos años, fuera del laboratorio sigue siendo muy difícil distinguir el estrés crónico, por ejemplo el causado por una larga sequía, del estrés agudo, como la presencia de un depredador. O vincular nuestras mediciones del estrés con las capacidades de aprendizaje y memoria de los animales salvajes.
Apenas estamos rascando la superficie de este problema.
No estresar a los animales
El estudio del estrés en sí está alcanzando su madurez. Tradicionalmente, los investigadores incluso aumentaban los niveles de estrés de sus sujetos de estudio mediante la extracción de sangre para medir los niveles de hormona del estrés (cortisol) en circulación. Sin embargo, más recientemente, hemos dispuesto de una avalancha de herramientas menos invasivas para medir la ansiedad de los animales.
Quizás la técnica más utilizada sea la extracción de datos hormonales a partir de muestras fecales. No es necesario capturar ni manipular al animal. Por una feliz casualidad, los animales estresados producen incluso más excrementos que sus homólogos tranquilos. Las hormonas fecales han confirmado, sin duda, muchas de nuestras sospechas. Los animales se estresan más cuando son manipulados y en condiciones de cautividad, como en los zoológicos. También perciben la pérdida de un amigo como algo muy estresante.
También se han obtenido algunos hallazgos sorprendentes. Puede parecer obvio que ser un animal subordinado es estresante, pero las investigaciones con babuinos demuestran que los machos alfa podrían ser, en realidad, los que se encaminan hacia una úlcera de estómago.
Otra forma indirecta de evaluar la ansiedad consiste en medir los cambios en la cantidad de alimento que los animales salvajes dejan en parches de alimentación experimentales. La idea es que un animal relajado comerá más alimento que un individuo ansioso, dejando, por tanto, más alimento atrás. Esto se denomina «giving up density». Estos experimentos nos permiten observar con claridad cómo los animales salvajes perciben las variaciones de riesgo en sus paisajes naturales.
Sabemos, gracias a los experimentos de Giving Up Density, que los íbices nubios perciben el aumento del turismo como un riesgo, mientras que los monos samango utilizan a los observadores humanos como posibles escudos frente a los depredadores, y comen mucho más cuando sus «guardianes» humanos están cerca. Estos mismos monos también se sienten mucho más amenazados cerca del suelo que en posiciones más altas bajo el dosel de los árboles.
Un avance reciente aún más emocionante es la medición del estrés mediante imágenes térmicas. Los investigadores están inmersos de lleno en el desarrollo de técnicas fiables que utilizan cámaras térmicas para detectar cambios rápidos en la temperatura de la superficie corporal.
Un aumento de los niveles de estrés hace que la sangre se desvíe de la superficie corporal del animal (¿será esto lo que nos da escalofríos cuando entramos en pánico?). De repente, y en sentido literal, el animal parece estar más frío. Armados con este conocimiento, podríamos monitorizar en tiempo real las fluctuaciones de los niveles de estrés.
Con todas estas herramientas a nuestra disposición, cabría pensar que sabemos todo lo que hay que saber sobre el rendimiento de los animales salvajes bajo presión. Lamentablemente, no es así.
Todavía queda mucho por aprender
Nuestro conocimiento sobre el rendimiento cognitivo y el estrés está muy sesgado hacia las ratas de laboratorio. Se ha aprendido mucho gracias a ellas.
Por ejemplo, los experimentos han demostrado algunos efectos positivos del estrés en las ratas de laboratorio. El estrés breve y agudo puede incluso provocar un aumento de neuronas en los cerebros. Y las ratas que sufrieron estrés durante la adolescencia se vuelven más impulsivas de adultas, lo que puede hacerlas más eficaces a la hora de buscar alimento, especialmente en condiciones de alto riesgo.
En cierto modo, estos hallazgos suenan a buena noticia. Quizás todos nos identificamos con la idea de que rendimos bastante bien cuando la situación estresante es breve, pero fracasamos cuando la presión es inexistente o abrumadora. Pero lo que podemos afirmar sobre estos estudios, muy centrados en roedores, es que ha llegado el momento de ir más allá de los roedores y del laboratorio.
Más allá de los roedores
Los datos empiezan a llegar poco a poco.
Los estudios sobre animales salvajes parecen confirmar la idea de que los estresores crónicos a largo plazo pueden reducir de verdad la agudeza mental. Por ejemplo, un estudio reciente sobre gupis capturados en estado salvaje demostró que los que están habituados al estrés cometen muchos más errores en las pruebas cognitivas que los peces relativamente tranquilos.
Los titís zurdos, que son objeto de más ataques sociales y, por ello, quizá estén más estresados de forma crónica, también muestran sesgos cognitivos negativos en comparación con sus compañeros diestros del grupo.
En nuestro propio laboratorio intentamos evaluar las distintas formas en que el riesgo variable puede afectar a las capacidades de aprendizaje. Utilizamos experimentos de Giving Up Density para determinar cómo podrían desenvolverse los zorros de orejas de murciélago salvajes en situaciones de bajo y alto riesgo.
La clave para comprender cómo los animales afrontan el estrés exige que dejemos nuestro pedestal y reconozcamos que otros animales pueden superarnos en algunas tareas cognitivas. Si lo hacemos, podríamos aprender a afrontar de verdad nuestro paisaje en rápido cambio.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Puede leer el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Aliza le Roux es Senior Lecturer en University of the Free State.
Imagen: Un corredor de bolsa observa las cifras de los índices bursátiles en la pantalla de su ordenador, en una casa de corretaje de Mumbai. REUTERS/Punit Paranjpe
