Tres científicos afirman haber identificado el mejor lugar para buscar pruebas de vida antigua en Marte: una de las cuencas con lagos más jóvenes jamás descubiertas.
Aunque hoy Marte no tiene agua líquida, el Planeta Rojo estuvo cubierto por vastos océanos hace miles de millones de años. Y donde hay agua, existe el potencial de que haya vida.
Los científicos sospechaban que, una vez evaporados los océanos, en Marte se había acabado el agua y, con ella, la vida. Pero un artículo reciente publicado en la revista Geology sostiene que no es así.
Marte tuvo una segunda etapa de agua superficial hace unos 3.600 millones de años, 200 millones de años después de lo que los científicos creían que había sido la última vez que el planeta tuvo agua líquida. Según los investigadores, esta agua se encontraba en un lago situado dentro de una cuenca cercana al ecuador marciano, a unas 100 millas de donde hoy descansa el róver Opportunity de la NASA.
Según los investigadores, se trata de uno de los lagos más jóvenes y, por tanto, posiblemente una de las últimas fuentes de agua líquida que existieron en Marte.
El descubrimiento resulta prometedor en cuanto a la posibilidad de vida marciana antigua, explica el autor principal, Brian Hynek, investigador asociado del Laboratory for Atmospheric and Space Physics de Colorado University-Boulder:
«Que Marte haya tenido una etapa posterior con agua es probablemente algo positivo para la posibilidad de vida en ese planeta, ya que le dio a la vida más tiempo para surgir», declaró Hynek a Business Insider. «Había vida en la Tierra cuando este lago estaba activo, así que, por analogía, podemos decir que existe la posibilidad de que Marte albergara vida microbiana y que este fuera un lugar excelente para ello.»
Cómo sortear un problema complicado
Los investigadores están estudiando la edad y el origen de cientos de depósitos de sal en Marte para cartografiar cuánta agua existió en la superficie.
«Igual que en la Tierra, cuando quedan sales en algún lugar, eso suele significar que allí había agua», dijo Hynek. «Así que estos son indicios de que hubo agua en alguna forma.»
Estimar la edad de estos depósitos de sal es complicado. La forma en que los científicos determinan la antigüedad de cualquier elemento en Marte consiste en contar el número de cráteres de impacto de esa región y medir su tamaño. Después, comparan esta información con regiones similares de la Luna, cuya edad conocemos mejor.
Pero el viento ha erosionado las zonas donde se ubican estos depósitos de sal, lo que dificulta estimar su edad. Este último artículo supone la primera vez que alguien calcula con cierta seguridad la edad de uno de estos depósitos de sal, afirmó Hynek.
Utilizando imágenes tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que orbita Marte desde 2006, el equipo estudió el terreno y la geografía de la cuenca. Encontraron indicios de que, en algún momento, el lago creció lo suficiente como para desbordar el borde de la cuenca, excavando canales a su paso.
Los investigadores rastrearon estos canales hasta llanuras volcánicas vecinas, situadas a cientos de millas, que tienen unos 3.600 millones de años. Como los canales de agua atraviesan las llanuras volcánicas, deben ser más recientes que estas. Eso significa que el lago también debe ser más joven que 3.600 millones de años.
La vida atrapada en la sal
Por el momento, no hay planes para visitar esta cuenca en busca de la posibilidad de vida. Pero Hynek espera que este último artículo convierta la cuenca en un punto de aterrizaje más atractivo para el róver de la NASA previsto para su lanzamiento en 2020.
Hynek tiene bastante clara cuál sería su primera opción:
«Creo que lo que habría que hacer es centrarse en los depósitos de sal», declaró a Business Insider. «A medida que el agua se evapora, gran parte de la materia orgánica y de las evidencias microbianas quedan encerradas en la sal y se conservan durante largos periodos.»
Aunque en la cuenca hubo agua líquida, Hynek advierte de que existen otros factores que, en última instancia, determinarían si la vida pudo existir allí. La salinidad, la acidez, los niveles de oxígeno y los nutrientes disponibles como alimento son todos factores importantes.
Según Hynek, el lago tenía un contenido de sal relativamente bajo, lo que lo habría hecho idóneo para la vida. Sin embargo, los otros tres factores son difíciles de medir sin enviar allí un róver que recoja el suelo y analice su composición.
Hasta ahora, este único lago es la única prueba de agua en Marte hace unos 3.600 millones de años. Hynek planea seguir estudiando estos depósitos de sal para ver si hay más pruebas de agua en un Marte más joven.
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas en él.
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Autoría: Jessica Orwig es periodista de ciencia en Business Insider.
Imagen: Un cohete Delta II de United Launch Alliance con el observatorio SMAP (Soil Moisture Active Passive) de la NASA a bordo se ve en esta fotografía de larga exposición mientras despega del Complejo de Lanzamiento Espacial 2 de la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California, el 31 de enero de 2015. REUTERS/NASA/Bill Ingalls/Handout via Reuters
