Cada planeta, luna y asteroide tiene su propia fuerza gravitatoria, determinada por su densidad, tamaño, masa y proximidad a otros cuerpos celestes.
Un astrónomo planetario ha creado una animación que representa la gravedad en nuestro sistema solar, mostrando el tiempo que tarda una pelota en caer desde 1.000 metros hasta la superficie.
Visualización de la fuerza gravitatoria de los planetas
La gravedad es una de las fuerzas fundamentales del universo. Cada objeto que existe ahí fuera ejerce una influencia gravitatoria sobre todos los demás objetos, pero ¿en qué grado?
La gravedad del Sol mantiene en órbita a todos los planetas de nuestro sistema solar. Sin embargo, cada planeta, luna y asteroide tiene su propia fuerza gravitatoria, determinada por su densidad, tamaño, masa y proximidad a otros cuerpos celestes.
Dr. James O’Donoghue, astrónomo planetario de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), ha creado una animación que simplifica este concepto mostrando el tiempo que tarda una pelota en caer desde 1.000 metros hasta la superficie de cada planeta y de la Luna, suponiendo que no hay resistencia del aire, para visualizar mejor la fuerza gravitatoria de los planetas.
Caer como una piedra o flotar como una pluma
Ahora bien, si hipotéticamente aterrizaras tu nave espacial en un planeta desconocido, ¿querrías saber su velocidad de descenso? ¿Flotarías como una pluma o caerías como una piedra?
Es el tamaño, la masa y la densidad de un planeta lo que determina la intensidad de su fuerza gravitatoria, es decir, con qué rapidez o lentitud te acercarás a la superficie.
Según el Dr. O’Donoghue, los planetas grandes tienen en la superficie una gravedad comparable a la de los más pequeños; por ejemplo, Urano atrae la pelota hacia abajo más lentamente que la Tierra. Esto se debe a que la densidad media relativamente baja de Urano sitúa la superficie real del planeta muy lejos de la mayor parte de su masa, que se encuentra en el núcleo.
De forma similar, Marte tiene casi el doble de masa que Mercurio, pero la gravedad en su superficie es en realidad la misma, lo que demuestra que Mercurio es mucho más denso que Marte.
Explorar los confines exteriores: la asistencia gravitatoria
Conocer la atracción de cada uno de los planetas puede ayudar a impulsar los viajes espaciales hasta los confines más lejanos del sistema solar. La técnica de sobrevuelo de “asistencia gravitatoria” “asistencia gravitatoria” puede sumar o restar momento para aumentar o disminuir la energía de la órbita de una nave espacial.
En general, se ha utilizado en órbita solar para aumentar la velocidad de una nave espacial e impulsarla hacia el exterior del sistema solar, mucho más lejos del Sol de lo que su vehículo de lanzamiento habría sido capaz, como en el viaje de la Voyager 2 de la NASA.
Lanzada en 1977, la Voyager 2 sobrevoló Júpiter con fines de reconocimiento y para obtener un impulso de trayectoria hacia Saturno. Después, recurrió a una asistencia gravitatoria de Saturno y luego otra de Urano, lo que la impulsó hacia Neptuno y más allá.
A pesar de la asistencia, el viaje de la Voyager 2 aún tardó más de 20 años en llegar al borde del sistema solar. El potencial de aprovechar el poder de la gravedad es mucho mayor…
Rayos tractores, escudos y saltos de distorsión… ¡Vaya!
Imagina inutilizar una nave enemiga con un rayo gravitatorio y desviar un torpedo de fotones entrante con escudos gravitatorios. Sería increíble y un sueño de ciencia ficción hecho realidad.
Sin embargo, la tecnología aún está a 42 años de la fecha ficticia de Star Trek en la que la humanidad construyó el primer motor de distorsión, aprovechando el poder de la gravedad y desbloqueando el universo para su descubrimiento. ¡Todavía hay tiempo!
Actualmente, el Experimento ALPHA del CERN investiga si es posible crear algún tipo de campo antigravitatorio. Esta investigación podría crear un escudo conductor gravitatorio que contrarreste las fuerzas de la gravedad y permita crear un motor de distorsión.
Al comprender mejor las fuerzas que nos mantienen anclados a nuestros planetas, antes podremos escapar de ellas y sentir por nosotros mismos la atracción gravitatoria de los planetas.
