Según un nuevo estudio, las personas que vivieron en primera persona lo que supondría perder su empleo y su vivienda mediante la realidad virtual desarrollaron una compasión más duradera hacia las personas sin hogar, en comparación con quienes exploraron otras versiones del escenario de realidad virtual en otros formatos, como el texto.
«Las experiencias son lo que nos define como seres humanos, así que no es sorprendente que una experiencia intensa en realidad virtual tenga más impacto que imaginar algo», afirma Jeremy Bailenson, profesor de comunicación en la Universidad de Stanford y coautor del artículo, que se publica en PLOS ONE.
«Máquina de empatía»
Muchos entusiastas de la realidad virtual la consideran «la máquina de empatía definitiva», capaz de ayudar a las personas a conectar entre sí mejor que las novelas, los programas de televisión o las películas.
Sin embargo, existen pocas investigaciones que examinen con precisión cómo puede modificar esta tecnología las actitudes de las personas.
«Se han vendido unos 10 millones de auriculares en Estados Unidos en los últimos dos años. Por tanto, muchas personas ya tienen acceso a experiencias de realidad virtual. Pero todavía no sabemos mucho sobre cómo afecta la realidad virtual a las personas», afirma la autora principal, Fernanda Herrera, estudiante de posgrado del departamento de comunicación.
«Esta investigación es un paso importante para determinar en qué medida esta tecnología puede influir en el nivel de empatía de las personas a largo plazo», afirma Herrera.
Las investigaciones previas sobre la realidad virtual y la empatía han arrojado resultados dispares y se han basado en muestras pequeñas, compuestas en su mayoría por estudiantes universitarios, según explica Herrera. Además, los estudios anteriores no han analizado el efecto a largo plazo de la realidad virtual en la empatía más allá de una semana.
En «Becoming Homeless», un narrador guía a los participantes a través de varios escenarios interactivos de realidad virtual que ocurrirían si perdieran su empleo.
Los investigadores llevaron a cabo dos estudios de dos meses de duración con más de 560 participantes, de entre 15 y 88 años y que representaban al menos ocho orígenes étnicos.
Durante la investigación, a algunos participantes se les mostró «Becoming Homeless», una experiencia de realidad virtual de siete minutos desarrollada por el Laboratorio de Interacción Humana Virtual de Stanford.
En «Becoming Homeless», un narrador guía a los participantes a través de varios escenarios interactivos de realidad virtual que ocurrirían si perdieran su empleo. En una escena, el participante debe mirar alrededor de un apartamento para seleccionar objetos que vender con el fin de pagar el alquiler. En otra escena, el participante encuentra refugio en un autobús público y debe proteger sus pertenencias de un desconocido que intenta robárselas.
Los investigadores comprobaron que los participantes que vivieron «Becoming Homeless» tenían más probabilidades de mantener actitudes positivas y duraderas hacia las personas sin hogar que quienes realizaron otras tareas, como leer una narración o interactuar con una versión bidimensional del escenario en un ordenador de sobremesa. Según la investigación, esas mismas personas también tenían más probabilidades de firmar una petición a favor de la vivienda asequible.
«Adoptar la perspectiva de otros en la realidad virtual produce más empatía y comportamientos prosociales en las personas, tanto inmediatamente después de vivir la experiencia como con el paso del tiempo, en comparación con simplemente imaginar cómo sería estar en los zapatos de otra persona», afirma Herrera. «Y ese es un hallazgo apasionante».
Efectos duraderos
Según los expertos, la empatía, es decir, la capacidad de compartir y comprender las emociones de otra persona, es un elemento fundamental de las interacciones sociales significativas. Se ha demostrado que aumenta la comprensión mutua de las personas y que motiva comportamientos sociales positivos, como donar, hacer voluntariado o cooperar con otros.
«Solemos pensar que la empatía es algo que se tiene o no se tiene», afirma el coautor Jamil Zaki, profesor adjunto de psicología. «Pero muchos estudios han demostrado que la empatía no es solo un rasgo. Es algo en lo que se puede trabajar y que se puede intensificar o reducir en distintas situaciones».
Los resultados de los estudios mostraron que los participantes del grupo «Becoming Homeless» tenían una probabilidad significativamente mayor de estar de acuerdo con afirmaciones como «Nuestra sociedad no hace lo suficiente para ayudar a las personas sin hogar». También tenían más probabilidades de afirmar que se preocupaban personalmente «mucho» por la situación de las personas sin hogar. La investigación también demostró que sus actitudes empáticas hacia las personas sin hogar perduraban.
Además, según el primer estudio, el 82 % de los participantes del grupo de realidad virtual firmó una petición a favor de la vivienda asequible, frente al 67 % de las personas que leyeron una narración en la que se les pedía que imaginaran que se quedaban sin hogar.
En el segundo estudio, el 85 % del grupo de realidad virtual firmó la petición, frente al 63 % que leyó la narración. De los participantes que vivieron la versión bidimensional de la experiencia de realidad virtual, el 66 % firmó la petición.
«Lo especial de esta investigación es que nos aporta pruebas longitudinales de que la realidad virtual cambia de forma positiva las actitudes y los comportamientos de las personas», afirma Bailenson.
¿Qué sigue?
No todos los ejercicios de empatía que introducen perspectivas de distintos grupos producen efectos positivos, según los investigadores. Por ejemplo, investigaciones previas han demostrado que, cuando se pide a las personas que adopten la perspectiva de sus competidores, se vuelven menos empáticas hacia ellos.
Del mismo modo, el formato de una experiencia de realidad virtual también importa a la hora de considerar cómo puede modificar las actitudes de las personas, afirma Herrera.
Los investigadores están trabajando en otros estudios para comprender los matices de los efectos de la realidad virtual en las personas. Pero, por ahora, Herrera y su equipo están entusiasmados con las pruebas que han reunido en su nuevo estudio.
«Mucho después de terminar nuestros estudios, algunos participantes me escribieron por correo electrónico para reflexionar sobre cómo empezaron a implicarse más en el tema a partir de entonces. Uno de ellos entabló amistad con una persona sin hogar de su comunidad y me volvió a escribir cuando esa persona encontró un hogar», afirma Herrera. «Fue realmente inspirador ver ese impacto positivo y duradero».
La investigación contó con el respaldo de una subvención de la Fundación Robert Wood Johnson.
