Hugh Herr está cambiando nuestra forma de pensar sobre el cuerpo. «Los investigadores de la biónica», afirma, «contemplan un mundo futuro en el que lo biológico y lo no biológico se difuminarán para siempre». Herr dirige el grupo de Biomecatrónica del Media Lab del MIT, donde inventa extremidades biónicas que se mueven como la carne y la sangre, y exoesqueletos que pueden ampliar las capacidades de todos. En este video del Foro Económico Mundial, Herr describe cómo desafió las predicciones de los médicos para transformar el mundo de las prótesis y la vida de miles de personas amputadas, empezando por la suya propia.
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Sobre la discapacidad
«Hoy vivimos en un mundo en el que la discapacidad es algo común. El nivel de sufrimiento humano supera toda comprensión humana. Muchas personas tienen discapacidades y una calidad de vida inferior a la que desean. El campo de la biónica imagina un futuro en el que eso no sea así, en el que la discapacidad se haya resuelto en gran medida».
«La ciencia y la tecnología que permitirán eliminar una discapacidad tras otra también, creo, sentarán las bases tecnológicas para la potenciación humana. Hace poco establecimos en el MIT el centro de biónica extrema. Es fundamental comprender a fondo cómo funciona el ser humano, desde nuestras extremidades hasta el cerebro: ¿cómo funciona todo?».
Sobre imaginar un mundo sin barreras
«Como pueden ver, llevo dos extremidades artificiales. Hace veinte años, lo que llevo hoy habría sido sencillamente ridículo, pero es un comienzo. Las piernas tienen seis microprocesadores, pequeñas computadoras y veinticuatro sensores que miden posiciones, aceleraciones, fuerzas y demás. Esos datos sensoriales llegan a los microprocesadores, y el microprocesador ejecuta algoritmos que controlan un actuador artificial similar a un músculo o tendón. Y cuando camino, lo que hemos hecho es desarrollar algoritmos que me permiten caminar sin mucho entrenamiento. Para mí, caminar es muy sencillo y natural. En realidad, no importa que sean sintéticas, porque se mueven como la carne y el hueso».
«Esta es una imagen mía, tomada poco después de que me amputaran las extremidades en 1982. ¿Qué ven aquí? ¿Ven a una persona lisiada? ¿Ven debilidad o un potencial extraordinario y emocionante? Unas semanas después de que me amputaran las extremidades, le pregunté a mi médico de rehabilitación qué podría hacer con mi nuevo cuerpo. Me dijo que podría conducir un automóvil, pero que necesitaría controles manuales; sin embargo, no podría montar en bicicleta ni volver a escalar montañas. Desde mi perspectiva actual, se equivocaba porque veía mi cuerpo como algo roto y consideraba que la tecnología existente permanecería estancada para siempre, que nunca se mejoraría ni cambiaría».
«Me enfadé mucho cuando dijo que no podría hacer todas esas cosas que quería hacer, pero pronto me di cuenta de que la parte artificial de mi cuerpo representaba un potencial. Podía ser cualquier cosa que yo pudiera imaginar o que pudiera imaginar el mundo científico. Empecé a imaginar más allá de las limitaciones».
Sobre la biónica del futuro
«La sociedad ha invertido tantos dólares en mejorar cada vez más los vehículos con ruedas: automóviles, sillas de ruedas y demás. Espero que en este siglo invirtamos más dólares en hacer que nuestros propios cuerpos, nuestras propias morfologías, sean más eficientes y fuertes».
«Creo que en una o dos décadas, cuando caminemos por la calle, veremos habitualmente a personas que llevan máquinas, exoesqueletos. ¿Cómo afecta toda esta tecnología actual y futura a la identidad humana? ¿A cómo ve una persona su propio cuerpo —que quizá sea inusual por una amputación de una extremidad o una parálisis— y a cómo ve la sociedad los cuerpos inusuales?».
«La biónica tiene un enorme potencial para la sociedad, pero no está exenta de riesgos. Nosotros, el pueblo, tenemos el poder creativo para acabar con la discapacidad en este siglo y, al mismo tiempo, adherirnos con absoluta obediencia al principio de la diversidad humana y las libertades individuales».
Autor: Hugh Herr, quien dirige el grupo de investigación de Biomecatrónica del Media Lab del MIT, está creando extremidades biónicas que emulan la función de las extremidades naturales.
Imagen: El profesor Hugh Herr, quien dirige el grupo de investigación de Biomecatrónica del Media Lab del MIT, está de pie entre maniquíes que exhiben varias extremidades biónicas desarrolladas por su laboratorio. REUTERS/Brian Snyder.
