Kathryn Sullivan, subsecretaria de Comercio de Estados Unidos para los Océanos y la Atmósfera, habla sobre la historia de los satélites. La exastronauta Sullivan fue la primera mujer estadounidense en caminar en el espacio. En este video para el Foro Económico Mundial, describe cómo fue ver la Tierra desde el espacio y cómo las tecnologías espaciales están mejorando la vida en la Tierra.
Haga clic arriba para ver el video o lea a continuación algunas citas seleccionadas
Sobre ser un satélite
«He tenido una oportunidad extraordinaria de ser, literalmente, un satélite. Estas vistas asombrosas te deslumbran por completo. Esto es lo que ves una vez alrededor de la Tierra cada 90 minutos: un amanecer y un atardecer dos veces. Dieciséis de cada uno en un periodo de 24 horas. Es una experiencia realmente impresionante».
«Todo lo que probablemente hayan oído decir a otros astronautas es cierto. No se ven las fronteras típicas entre países; se tiene una percepción muy diferente de las escalas del planeta, las zonas económicas exclusivas y los límites territoriales. Las cosas que dan forma a nuestras noticias y a nuestra conciencia cada día no están presentes. Y aparece toda otra dimensión».
«Pero, al mismo tiempo que muestra esta imagen, también se ve claramente la huella del ser humano. Y somos la primera generación humana en hacer esto: no solo poder ver la Tierra desde esta perspectiva, sino también desarrollar medios técnicos que nos permiten tomar, en esencia, instantáneas muy sofisticadas de todo el planeta de manera simultánea, y desarrollar las técnicas computacionales y científicas que nos permiten convertir esos datos en una comprensión situacional muy poderosa de lo que sucede y del estado del planeta en cualquier momento».
Sobre los primeros usos de los datos
«Y, aún más importante, transformar estos datos en previsión, en predicciones prácticas sobre las condiciones que probablemente se den más adelante. Ahí es donde vemos fenómenos realmente novedosos en nuestra sociedad actual, que se incorporan desde decisiones cotidianas —“¿trajiste hoy un sombrero o una bufanda extra y te diste cuenta de que iba a nevar?”— hasta decisiones de mucha mayor importancia».
«El tiempo siempre ha sido un factor en los asuntos humanos. Estos son dos de los primeros satélites meteorológicos. Las imágenes que captaban eran verdaderamente simples, en blanco y negro, muy parecidas a las de una cámara de película. Eran sencillas imágenes de nubes. Si vive en California, depende de los sistemas meteorológicos que llegan desde el océano Pacífico. Si vive en Europa, con 3000 millas de océano a barlovento, puede ver qué formaciones nubosas hay sobre ese océano, porque permanecerán más o menos intactas y llegarán hasta usted tres o cinco días después. Eso por sí solo fue un avance bastante revolucionario en el reconocimiento meteorológico de su época».
Sobre los satélites modernos
«Los satélites realizan tareas que van desde medir las propiedades de las nubes hasta hacer mediciones que nos ayudan a entender el ciclo del agua, la humedad del suelo, la cobertura terrestre y la radiancia solar; hemos desarrollado todo tipo de mediciones distintas a lo largo de estas décadas, en concreto, sensores que pueden proporcionar los datos brutos que convertimos en esos atributos. Los satélites no miden directamente esos atributos; miden la radiancia. Es un conjunto de conocimientos científicos, acumulados mediante mucha investigación, lo que nos permite traducir esas radiancias en estas propiedades concretas que interesan para la planificación empresarial o la agricultura».
«En la parte superior izquierda se ve la temperatura de la superficie del mar. Una vez más, ¿cuán revolucionario fue poder observar casi simultáneamente todo el planeta en cuanto a la temperatura de la superficie del mar? Fueron esos datos —la perspectiva global que ofrecían en la década de 1970— los que transformaron nuestra comprensión de El Niño: pasó de considerarse una crisis pesquera local que afectaba ocasionalmente a Perú a entenderse como una oscilación global del océano Pacífico. Es uno de los latidos fundamentales del planeta. Afecta al océano y a la atmósfera, e impulsa aproximadamente la mitad de la variabilidad meteorológica de Europa o del centro de Estados Unidos. Fue una comprensión transformadora de lo que ocurría allí».
Autora: Kathryn Sullivan es la subsecretaria de Comercio de Estados Unidos para los Océanos y la Atmósfera.
Imagen: El sol está a punto de salir sobre el océano Pacífico Sur. NASA/Handout vía Reuters.
