El biólogo molecular Nick Goldman y su equipo del Instituto Europeo de Bioinformática han creado una forma de utilizar el ADN para almacenar datos. «Toda la información del mundo podría codificarse y almacenarse en el ADN, y cabría en la parte trasera de un SUV», afirma Nick Goldman en este vídeo para el Foro Económico Mundial. Explica por qué el ADN es una forma estable y duradera de almacenar información digital que, de otro modo, podría perderse.
Vea el vídeo para escuchar la charla completa o lea a continuación algunas citas destacadas.
El ADN como disco duro de la naturaleza
«El ADN es el disco duro, la memoria de cada célula de cada organismo vivo que contiene las instrucciones para crear esa célula. Es una molécula química compuesta por cuatro tipos distintos de moléculas que pueden unirse en una cadena; se pueden ordenar de cualquier manera y, al leerlas, se obtiene una secuencia de caracteres. Se puede pensar en ello como un código digital».
«Estamos viviendo una gran revolución de los datos en la genómica. Hace diez años, secuenciar el genoma de una persona o de cualquier organismo vivo costaba aproximadamente lo mismo que la casa más cara de Londres. Diez años después, el coste de secuenciar un genoma equivalía al precio de un abono de temporada del club de fútbol Arsenal. El precio se desploma y los científicos secuencian cada vez más genomas».
Cómo ocultar un mensaje en el ADN
«Después de secuenciar un genoma, los científicos quieren mantener sus datos a salvo —y ahí es donde entro yo—, así que nos los envían por internet y nos piden que almacenemos esa información. Compramos cada vez más servidores y discos duros para almacenarla. Empezamos a darnos cuenta de que toda la información que almacenamos trata sobre el ADN, pero que el propio ADN podía ser un medio de almacenamiento digital. Pensamos que quizá podríamos manipular algo de ADN para introducir nosotros mismos un mensaje. La vida en la Tierra ha utilizado el ADN como disco duro durante cientos de millones de años, así que quizá también podríamos utilizarlo nosotros».
«Diseñamos un experimento para averiguar si el ADN era una buena forma de almacenar información. Tuvimos que decidir qué información de gran valor podría interesar almacenar durante mucho tiempo en formato de ADN. Pensamos en un archivo .txt con todos los sonetos de Shakespeare, un archivo .mp3 del discurso de Martin Luther King «I Have a Dream» y, como somos biólogos moleculares de corazón, un archivo .pdf del artículo de Watson y Crick de 1953 que describía la estructura helicoidal del ADN en las células vivas. Codificamos esos archivos y la empresa Agilent, en California, los convirtió en ADN. Recibimos una pequeña cantidad de polvo en el fondo de un tubo de ensayo, y eso era el ADN».
Cómo leer el ADN
«¿Podemos recuperar la información? Sí, podemos leer el ADN de forma fácil y barata, y podemos copiarlo. Pero escribirlo desde el principio es muy difícil. Lleva demasiado tiempo y es muy caro, y este es el paso que limita el ritmo. Así que podríamos codificar toda la información del mundo en ADN, pero no hay suficiente dinero en la Tierra para hacerlo».
«Pero es una buena solución al reto de crear un archivo digital a largo plazo. En unos años, todas las formas de medios digitales quedan obsoletas. Actualmente, nadie en la Tierra archiva información digital, aunque la mayor parte de la información se crea, almacena y consulta ahora en formato digital. Pero ¿cuánto durarán las memorias USB en comparación con el ADN?».
«Hemos estudiado ADN de mamut de 20.000 años de antigüedad y secuencias de ADN de caballos antiguos de 700.000 años que se han podido leer con éxito. Solo hace falta un lugar muy frío y seco para almacenarlo y, mientras haya seres humanos con tecnología avanzada, podremos leer el ADN. Entonces, ¿qué vamos a almacenar a largo plazo? Quizá los archivos presidenciales estadounidenses, o el lugar donde se han depositado residuos nucleares, o incluso nuestras fotografías familiares».
Autor: Nick Goldman es biólogo molecular en el Instituto Europeo de Bioinformática.
Imagen: Un investigador, visto a través de una ventana, prepara ADN en un laboratorio. REUTERS/Robert Pratta.
