Para cualquier persona nacida antes de 1900, la granja moderna sería un lugar mágico. En los últimos 100 años, las granjas no solo han seguido el ritmo de una población en crecimiento, sino que también han producido alimentos suficientes para 500 calorías adicionales por persona. Y no son calorías aburridas: los supermercados rebosan de una variedad de frutas frescas, verduras y carnes nunca antes vista, procedentes de una cadena de suministro mundial que funciona todo el año. El rendimiento medio del maíz en Estados Unidos supera ahora las 10 toneladas por hectárea, frente a las dos de 1900. Y esta productividad se ha logrado con un número cada vez menor de personas empleadas en la agricultura. En muchas economías desarrolladas, menos del 2 % de la población vive y trabaja hoy en una granja.
Sin embargo, toda esta abundancia ha tenido un precio. La «magia» que hoy alimenta a 7 000 millones de personas consiste en usar más insumos: más maquinaria, más fertilizantes y más productos químicos. En muchos casos, la práctica más rentable es aplicar fertilizantes y productos químicos de manera uniforme en todo el campo, sin antes comprender las necesidades de cada planta. Ninguna otra industria funciona así. Imaginemos una gran ciudad en la que una persona tiene dolor de cabeza y el único remedio disponible es darle aspirina a los 1 millón de habitantes. Este tipo de aplicación generalizada conduce a un uso excesivo y, a menudo, provoca la pulverización excesiva y la escorrentía de los productos químicos sobrantes.
El uso de todos estos insumos ya tiene efectos negativos en el mundo actual. La escorrentía de fertilizantes procedente de los cultivos en Estados Unidos ha provocado una zona muerta en el golfo de México, de aproximadamente el tamaño de Qatar (o de Connecticut), en la que los peces no pueden vivir. Las malas hierbas se están volviendo resistentes a los herbicidas más comunes, lo que lleva a los agricultores a usar materiales cada vez más potentes o, simplemente, a abandonar el cultivo en los campos infestados de malas hierbas. El aumento del uso de insecticidas y la pérdida de hábitat son los principales sospechosos del colapso de las poblaciones de polinizadores clave, entre ellos las abejas melíferas y las mariposas monarca. En Iowa, en el centro de Estados Unidos, aproximadamente el 50 % de los pozos de agua subterránea están contaminados con niveles no seguros de escorrentía agrícola, que incluye nitrógeno, herbicidas e insecticidas.
Nuestros métodos agrícolas actuales no son sostenibles: nuestras herramientas son cada vez menos eficaces, estamos dañando los ecosistemas de los que depende nuestra alimentación y estamos poniendo en riesgo la salud humana. Hay que hacer algo.
Los robots son la respuesta. Estas máquinas inteligentes son capaces de detectar cada planta individual, determinar al instante todo lo relativo a su salud, estructura y necesidades, y aplicar con precisión la cantidad justa de cuidados. En lugar de tratar a todas las plantas de la misma manera, los robots pueden cuidar cada planta con menos insumos. Pueden encontrar y tratar la planta que necesita una «cirugía de bypass» y la que solo necesita una «aspirina». Nuestros robots ya trabajan en campos de hortalizas de California, y llamamos «cuidado planta por planta» al tipo de trabajo que realizan.
Con estos robots a nuestro alcance, entramos en una nueva era digital de la agricultura: una con un 90 % menos de productos químicos, menos dependencia de la mano de obra para los trabajos más sucios y peligrosos, y mejoras significativas del rendimiento. Y lo mejor: mediante el cuidado planta por planta, podemos producir alimentos saludables para el planeta y para nosotros. Nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos seguirán disfrutando de supermercados llenos de una gran abundancia de alimentos deliciosos. Eso sí que es magia.
Todos los detalles de los Technology Pioneers 2015 pueden consultarse aquí
Autores: Jorge Heraud, CEO, y Ben Chostner, vicepresidente de Desarrollo, Blue River Technology, un Technology Pioneer del Foro Económico Mundial
Imagen: Verduras recién recolectadas se muestran en una cesta tras haber sido cosechadas durante la cosecha de otoño del White House Kitchen Garden en la Casa Blanca, Washington, 20 de octubre de 2010. REUTERS/Jason Reed
