Los niños a menudo tienen dificultades para resolver problemas en el aula, lo que puede dar lugar a errores absurdos. ¿Pero se cometen estos errores por descuido? ¿O existe otra razón que explique por qué ocurre esto?
Una teoría del aprendizaje conocida como «teoría de la carga cognitiva» puede ayudar a arrojar luz sobre por qué los niños cometen errores.
¿Qué es la teoría de la carga cognitiva?
Imagine que le pido que recuerde la secuencia aleatoria de letras «XJGTYR». ¿Cuánto tiempo cree que podría recordarla?
¿Y si le pidiera que recordara «HYSIDHWGDXBU»? Está claro que esta segunda tarea sería más difícil.
Desde hace algunos años se sabe que el número de elementos que podemos recordar de este modo durante un periodo corto de tiempo se sitúa entre cinco y nueve, aproximadamente. Así, la primera secuencia podría ser posible, pero la segunda sería difícil a menos que se empleara algún tipo de técnica de memorización.
Sin embargo, imagine que ahora le pido que recuerde la secuencia de letras «INDEPENDENCE».
Son 12 letras, al igual que en «HYSIDHWGDXBU». Sin embargo, sus probabilidades de recordar la secuencia son mucho mayores.
Esto se debe a que usted tiene un concepto del significado de «independencia» almacenado en su memoria a largo plazo. Por tanto, puede asignar significado a la secuencia de letras, de modo que se convierte, en la práctica, en un único elemento en lugar de doce.
¿Por qué es importante esto?
El límite en el número de elementos que podemos recordar durante un periodo corto de tiempo equivale, en la práctica, a un límite de nuestra capacidad de procesamiento.
Si queremos manipular estos elementos de alguna manera, es probable que podamos manejar aún menos (parte de los cinco a nueve elementos se consumirá al realizar la manipulación).
Sin embargo, como muestra el ejemplo de «independencia», podemos reducir las exigencias sobre nuestra capacidad de procesamiento –o la carga cognitiva de un problema– recurriendo a conceptos que hemos almacenado en nuestra memoria a largo plazo.
Por ejemplo, imagine que desea calcular de cabeza 43 x 7.
Un enfoque habitual sería calcular 4 x 7 = 28, multiplicar este resultado por 10 para obtener 280, calcular 3 x 7 = 21 y sumarlo a 280 para obtener 301. Esto exige mantener el valor de 280 en la memoria a corto plazo mientras se calcula 21.
Esto resulta bastante sencillo si simplemente se sabe que 3 x 7 = 21. Sin embargo, si también hay que calcular esta parte desde cero mediante sumas repetidas u otra estrategia, es posible que se olvide la cifra 280.
Esta es una de las razones por las que es importante memorizar las tablas de multiplicar; una razón que no tienen en cuenta quienes sostienen que saber las tablas no es necesario.
Este efecto es importante y no se limita al cálculo mental. Muchos problemas matemáticos que se pide resolver a los estudiantes se presentan en forma de problemas verbales.
La clave de estos problemas consiste en determinar qué cálculos deben realizarse y en supervisar el progreso con respecto a ellos. Esto resulta mucho más fácil si la capacidad de procesamiento no se consume en realizar multiplicaciones y sumas básicas de una sola cifra.
Esta es también la razón por la que los procedimientos estándar para realizar operaciones matemáticas, como la suma en columna, funcionan tan bien. Registran los pasos intermedios de cualquier cálculo para que no sea necesario mantenerlos en la memoria a corto plazo. Reducen la carga cognitiva.
Pero esto no se limita solo a las matemáticas.
Es hora de empezar a pensar
De hecho, cuando se enfrentan de golpe a cualquier tipo de problema complejo que resolver, muchos estudiantes principiantes tendrán demasiado en lo que pensar, se sobrecargarán y les costará encontrar una solución.
Esta es una razón clave por la que enfoques como el aprendizaje basado en problemas y en indagación – plantear preguntas, problemas o escenarios, en lugar de limitarse a presentar hechos – han prometido mucho pero han dado muy poco. Sin embargo, estos métodos siguen siendo muy populares.
Puede que haya oído el argumento de que el conocimiento está hoy disponible con un solo clic de ratón y, por tanto, ya no es necesario memorizarlo.
El problema es que no se puede pensar con información que está dispersa en internet. El conocimiento que tenemos en la memoria a largo plazo puede traerse a la mente sin esfuerzo cuando es necesario.
De hecho, esto es lo que suele ocurrir cuando analizamos críticamente las fuentes: aplicamos nuestros propios conocimientos a lo que se presenta. Si existe una discrepancia entre ambos, adoptamos una postura escéptica o solicitamos más información.
Los estudiantes cometen errores absurdos por una razón
Solía pensar que mis alumnos a veces eran descuidados y cometían errores absurdos en su trabajo.
A menudo, en matemáticas, esto puede traducirse en que no terminen correctamente un problema: pueden resolver para x pero luego olvidar resolver para y. En física, un estudiante podría escribir una respuesta sin indicar la unidad. En inglés, una alumna que es capaz de corregir errores de ortografía en un fragmento de texto puede cometer exactamente los mismos errores en su propia redacción.
Sin embargo, cuando nos damos cuenta de que la capacidad de procesamiento humano es limitada, estos errores son exactamente lo que cabría prever en estudiantes que todavía no son expertos.
Las exigencias de resolver un problema o de redactar un texto absorben la atención del estudiante de tal modo que no queda espacio para recordar resolver para y ni para comprobar la ortografía.
La solución a corto plazo podría consistir en separar estos procesos en el tiempo, estructurando y secuenciando adecuadamente la instrucción; dividiéndola en partes más pequeñas, como una fase de redacción separada seguida de una fase de revisión independiente.
La solución a largo plazo consiste en practicar hasta el punto de que muchos de los procedimientos se vuelvan automáticos y no requieran un pensamiento consciente, lo que deja espacio para atender a los detalles.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Greg Ashman es candidato a doctor en Diseño Instruccional en UNSW Australia.
Imagen: Una mujer pasa junto a una exposición de un corte cerebral de un paciente. REUTERS/Brian Snyder.
