Apple y Google anunciaron recientemente funciones para sus próximos sistemas operativos móviles diseñadas para «reducir las interrupciones y gestionar el tiempo de pantalla». Android y iOS pronto permitirán a sus usuarios proteger el sueño frente a las tentaciones digitales, activar fácilmente el modo «No molestar» cuando sea necesario y recibir avisos para que se detengan cuando hayan usado sus aplicaciones favoritas más allá del límite de tiempo que hayan elegido.
Como científico de la psicología que lleva cinco años estudiando los efectos de la tecnología móvil en el bienestar, no puedo sino dar la bienvenida a estas nuevas herramientas. De hecho, numerosas investigaciones han documentado cómo los smartphones pueden perjudicar la calidad del sueño o distraer a las personas de las actividades no digitales. En mis propias investigaciones experimentales, mis colaboradores y yo hemos encontrado pruebas consistentes de que los smartphones también pueden distraer a sus usuarios de la familia y los amigos que tienen justo delante, por ejemplo, cuando comparten una comida o pasan tiempo con sus hijos.
En situaciones en las que claramente conviene limitar las distracciones digitales —como cuando se juega con los niños—, las nuevas herramientas de Apple y Google ofrecerán una solución práctica. Sin embargo, mis investigaciones sugieren que los smartphones podrían hacernos menos felices en muchas más situaciones sociales de lo que cabría esperar.
Los límites de la elección
La clave del asunto es que, al parecer, las personas no saben valorar lo que los economistas llaman «costes de oportunidad»: el valor de aquello a lo que alguien renuncia cuando elige hacer una cosa en lugar de otra.
Por ejemplo, en una serie de estudios que realicé con Jason Proulx y Elizabeth Dunn en la Universidad de Columbia Británica, descubrimos que las personas pasan por alto un efecto secundario importante de recurrir al teléfono para obtener información: pierden oportunidades de reforzar su sensación de conexión social. Por ejemplo, usar una aplicación móvil de mapas elimina la necesidad de recurrir a otras personas y, con ello, la oportunidad de experimentar la amabilidad de un desconocido que nos indica dónde está una tienda o una sala de cine.
Basta con dejar el teléfono
Es fácil ver cómo renunciar por completo a la interacción social a cambio de la comodidad tecnológica puede perjudicar el bienestar social de alguien. Pero la mayoría de las personas usa el teléfono precisamente para socializar, a menudo mientras también socializa en persona con otras. Quizá se toman algo con un compañero de trabajo mientras intercambian mensajes por Snapchat con un amigo, escriben a su pareja o incluso conciertan una cita con alguien nuevo a través de Tinder o Grindr. Podría pensarse que socializar con más personas a la vez es mejor.
Pero mi colaboradora, Samantha Heintzelman, y yo descubrimos recientemente que combinar la socialización digital y cara a cara no es tan agradable como dejar el teléfono y simplemente pasar tiempo juntos.
En un estudio realizado en la Universidad de Virginia, hicimos un seguimiento durante una semana del comportamiento social y el bienestar de 174 millennials. Cinco veces al día, en momentos aleatorios, enviábamos a cada persona una encuesta de un minuto para completar en su teléfono móvil. Preguntábamos qué había estado haciendo durante los 15 minutos anteriores, incluido si había socializado en persona o digitalmente (por ejemplo, enviando mensajes de texto o usando las redes sociales). También preguntábamos cuán cerca o distante se sentía de otras personas y cómo se sentía en general, bien o mal.
No nos sorprendió demasiado descubrir que las personas se sentían mejor y más conectadas cuando solo socializaban cara a cara, en comparación con los momentos en que no socializaban en absoluto. Esto coincidía con décadas de investigaciones existentes. No encontramos beneficios de la socialización digital frente a no socializar en absoluto, aunque nuestro estudio no estaba diseñado para examinar esa diferencia.
Sin embargo, sí descubrimos que, cuando socializaban únicamente cara a cara, las personas se sentían más felices y conectadas con los demás que cuando socializaban solo a través del teléfono. Esto es destacable porque las personas de nuestro estudio pertenecían a la generación de los llamados «nativos digitales», que usaban smartphones, tabletas y ordenadores para relacionarse desde muy pequeñas. Incluso para ellas, los beneficios de una buena conversación cara a cara de toda la vida superaban los del bienestar que aporta la comunicación mediada digitalmente.
Lo más importante es que las personas se sentían peor y menos conectadas cuando combinaban la socialización cara a cara con la digital, en comparación con cuando socializaban exclusivamente en persona. Nuestros resultados sugieren que la socialización digital no suma beneficios psicológicos a la socialización no digital, sino que, de hecho, los reduce.
A medida que los dispositivos digitales, tan útiles para las personas, empiezan a ofrecer más y mejores opciones para limitar el tiempo de pantalla y frenar el flujo de interrupciones digitales, decidir cuándo usar esas funciones no resulta ni obvio ni intuitivo. La ciencia del comportamiento ofrece algunas soluciones prometedoras a este dilema.
En lugar de tener que decidir, actividad por actividad, cuándo evitar las interrupciones, las personas podrían dejar activado por defecto el modo «No molestar» y ver las notificaciones solo cuando quieran. Sin embargo, mis investigaciones recientes —realizadas con Nicholas Fitz y Dan Ariely en el Center for Advanced Hindsight de la Universidad de Duke— sugieren que no recibir nunca notificaciones perjudica el bienestar, pues aumenta el miedo a perderse algo. La mejor opción es el término medio: descubrimos que configurar el teléfono para que envíe tandas de notificaciones tres veces al día optimizaba el bienestar. Para que sus usuarios obtengan los máximos beneficios psicológicos tanto de sus actividades digitales como de las no digitales, Google y Apple podrían facilitar el envío de notificaciones agrupadas.
Google y Apple también deberían ampliar sus recomendaciones proactivas para gestionar las interrupciones. El iPhone, por ejemplo, ya ofrece la opción de activar automáticamente el modo «No molestar» mientras se conduce, y las próximas funciones permitirán hacerlo mientras se duerme. Las crecientes pruebas de que los smartphones perjudican el bienestar durante las interacciones sociales sugieren que también conviene proteger el tiempo social y familiar de las interrupciones digitales.
Las personas pasan más tiempo en compañía de sus dispositivos digitales que con sus amigos e incluso con sus parejas. Es justo que estos dispositivos aprendan más sobre lo que hace felices a las personas y les den la oportunidad de recuperar la felicidad perdida a causa de la actividad digital, y de las empresas que necesitan su atención para prosperar.
