En el espacio también existen estructuras geológicas asombrosas, no solo en la Tierra.
El profesor de Geociencias Planetarias, David Rothery, explora cinco de lo que considera las estructuras geológicas más apasionantes del sistema solar.
Entre ellas figuran la respuesta de Marte al Gran Cañón y el acantilado más alto de Urano.
Cuando hablamos de formaciones geológicas asombrosas, solemos limitarnos a las de la Tierra. Pero, como geólogo, creo que eso es absurdo: hay muchísimas estructuras en otros mundos que pueden entusiasmar e inspirar, y que pueden poner en perspectiva los procesos de nuestro propio planeta.
Estas son, sin un orden particular, las cinco estructuras geológicas del sistema solar (sin contar la Tierra) que más me impresionan.
El cañón más grandioso
Dejé fuera el volcán más grande del sistema solar, Olympus Mons en Marte, así que pude incluir el cañón más espectacular de ese planeta, Valles Marineris. Con 3.000 km de longitud, cientos de kilómetros de anchura y hasta ocho kilómetros de profundidad, se aprecia mejor desde el espacio. Si tuviera la suerte de estar de pie en un borde, el borde opuesto quedaría muy lejos, más allá del horizonte.
Probablemente se inició por fracturación cuando una región volcánica adyacente (llamada Tharsis) comenzó a elevarse, pero se ensanchó y profundizó por una serie de inundaciones catastróficas que alcanzaron su punto álgido hace más de 3.000 millones de años.
Las montañas plegadas de Venus
Dentro de la década de 2030 aprenderemos mucho más sobre Venus, cuando lleguen dos misiones de la Nasa y una de la Esa (Agencia Espacial Europea). Venus tiene casi el mismo tamaño, masa y densidad que la Tierra, lo que lleva a los geólogos a preguntarse por qué carece de tectónica de placas al estilo terrestre y por qué (o incluso si) presenta una actividad volcánica comparativamente escasa. ¿Cómo libera su calor el planeta?
Me resulta tranquilizador que al menos algunos aspectos de la geología de Venus nos resulten familiares. Por ejemplo, el margen norte de las tierras altas denominado Ovda Regio se parece notablemente, salvo por la ausencia de ríos que atraviesen el patrón erosionado y plegado, a las «montañas plegadas» de la Tierra, como los Apalaches, que son resultado de una colisión entre continentes.
Mercurio arrasado
Hago un pequeño truco con mi siguiente ejemplo, porque se trata a la vez de una de las cuencas de impacto más grandes del sistema solar y de un volcán explosivo situado en su interior. La cuenca Caloris de Mercurio, de 1.550 km de diámetro, cuenca Caloris, se formó por un gran impacto de asteroide hace unos 3.500 millones de años, y poco después su suelo fue inundado por lavas.
Algún tiempo después, una serie de erupciones explosivas perforó cavidades de varios kilómetros de profundidad a través de las lavas solidificadas, cerca del borde de la cuenca, donde la capa de lava era más delgada. Estas expulsaron partículas de ceniza volcánica en un radio de decenas de kilómetros. Uno de esos depósitos, denominado Agwo Facula, rodea la chimenea explosiva que he elegido como ejemplo.
Las erupciones explosivas son impulsadas por la fuerza de un gas en expansión, y son un hallazgo sorprendente en Mercurio, cuya proximidad al Sol se creía que lo había privado de este tipo de sustancias volátiles, pues el calor las habría hecho evaporar. Los científicos sospechan que, en realidad, hubo varias erupciones explosivas, posiblemente distanciadas en un periodo prolongado. Esto significa que los materiales volátiles formadores de gas (cuya composición seguirá siendo incierta hasta que comience a trabajar la misión BepiColombo de la Esa en 2026) estuvieron disponibles de forma repetida en los magmas de Mercurio.
¿El acantilado más alto?
En las regiones con suelo o vegetación abundante de la Tierra, los acantilados ofrecen las mayores exposiciones de roca limpia. Aunque son peligrosos de abordar, revelan una sección transversal ininterrumpida de roca y pueden ser excelentes para la búsqueda de fósiles. Como a los geólogos les encantan tanto, les presento las Rupes de Verona, de siete kilómetros de altura, Rupes de Verona. Se trata de una formación en la pequeña luna de Urano Miranda, a la que a menudo se describe como «el acantilado más alto del sistema solar», incluso en un reciente sitio web de la Nasa. Incluso se llega a señalar que, si alguien fuera tan descuidado como para caerse desde lo alto, tardaría 12 minutos en llegar al fondo.
Esto no tiene sentido, porque las Rupes de Verona no son ni mucho menos verticales. Las únicas imágenes que tenemos de ellas proceden de la Voyager 2, captadas durante su sobrevuelo de Urano en 1986. Es indudablemente impresionante, pues casi con toda seguridad se trata de una falla geológica en la que un bloque de la corteza helada de Miranda (la «capa» más externa del planeta) se ha hundido respecto al bloque adyacente.
Sin embargo, la oblicuidad de la vista es engañosa, lo que hace imposible asegurar la inclinación de la pared: probablemente tiene una pendiente inferior a 45 grados. Si alguien tropezara en la cima, dudo que llegara a deslizarse hasta el fondo. La superficie parece muy lisa en la mejor imagen disponible, aunque de resolución bastante baja, pero a la temperatura diurna de Miranda, de −170 °C, el hielo de agua tiene una alta fricción y no resulta nada resbaladizo.
La costa sumergida de Titán
Para mi último ejemplo podría haber elegido sin problemas casi cualquier lugar de Plutón, pero en su lugar he optado por una costa inquietantemente parecida a la terrestre en la luna más grande de Saturno, Titán. Aquí, una gran depresión en el «lecho rocoso» de hielo de agua de Titán alberga un mar de metano líquido llamado Ligeia Mare.
Los valles excavados por ríos de metano que desembocan en el mar se han inundado evidentemente a medida que subía el nivel del mar. Esta costa de contornos muy recortados me recuerda mucho a la de Omán, en la península de Musandam, en el lado sur del estrecho de Ormuz. Allí, la corteza local se ha hundido debido a la colisión en curso entre las masas continentales arábiga y asiática. ¿Ha ocurrido algo similar en Titán? Aún no lo sabemos, pero la forma en que cambia la geomorfología costera alrededor de Ligeia Mare me sugiere que sus valles sumergidos son algo más que un resultado directo del aumento de los niveles de líquido.
Roca y agua líquida en la Tierra, agua de hielo gélida y metano líquido en Titán: apenas hay diferencia. Sus interacciones mutuas son las mismas, y por eso vemos cómo la geología se repite en mundos distintos.
