Si al principio no lo consigues, inténtalo una y otra vez.
Un nuevo estudio del MIT revela que los bebés de apenas 15 meses pueden aprender a seguir este consejo. Los investigadores descubrieron que los bebés que vieron a un adulto esforzarse con dos tareas distintas antes de lograr completarlas se esforzaron más en su propia tarea difícil que los bebés que vieron a un adulto tener éxito sin esfuerzo.
El estudio sugiere que los bebés pueden aprender el valor del esfuerzo tras ver solo un par de ejemplos de adultos que se esfuerzan, aunque los investigadores no han estudiado cuánto dura el efecto. Aunque el estudio se llevó a cabo en un laboratorio, sus resultados pueden ofrecer algunas orientaciones a los padres que esperan inculcar en sus hijos el valor del esfuerzo, señalan los investigadores.
«Se presiona a los padres para que hagan que todo parezca fácil y no se frustren delante de sus hijos», afirma Laura Schulz, profesora de ciencias cognitivas del MIT. «No se puede aprender nada de un estudio de laboratorio que se aplique directamente a la crianza, pero al menos este estudio sugiere que quizá no sea malo mostrar a los hijos que uno trabaja duro para alcanzar sus objetivos».
Schulz es la autora principal del estudio, que aparece en la edición en línea del 21 de septiembre de Science. Julia Leonard, estudiante de posgrado del MIT, es la primera autora del artículo, y Yuna Lee, estudiante de grado del MIT, también figura entre sus autores.
El esfuerzo importa
Muchos estudios recientes han explorado el valor del trabajo arduo. Algunos han descubierto que la perseverancia de los niños, o su «determinación», puede predecir el éxito más allá de lo que predice el coeficiente intelectual. Otros estudios han constatado que las creencias de los niños sobre el esfuerzo también importan: quienes piensan que esforzarse conduce a mejores resultados obtienen mejores resultados en la escuela que quienes creen que el éxito depende de un nivel fijo de inteligencia.
Leonard y Schulz querían estudiar cómo los niños pueden aprender, desde muy pequeños, a decidir cuándo esforzarse y cuándo no vale la pena hacerlo. Investigaciones anteriores de Schulz han demostrado que los bebés pueden aprender relaciones causales a partir de unos pocos ejemplos.
«Nos preguntábamos si pueden aprender con la misma rapidez a partir de unos pocos datos sobre cuándo realmente vale la pena esforzarse», dice Leonard.
Para ello, diseñaron un experimento en el que bebés de 15 meses observaron primero a un adulto realizar dos tareas: sacar una rana de juguete de un recipiente y quitar un llavero de un mosquetón. La mitad de los bebés vio al adulto completar rápidamente cada tarea tres veces en 30 segundos, mientras que la otra mitad la vio esforzarse durante 30 segundos antes de lograrlo.
A continuación, la persona que realizaba el experimento mostró al bebé un juguete musical. El juguete tenía un botón que parecía servir para encenderlo, pero que en realidad no funcionaba; también había un botón oculto y funcional en la parte inferior. Fuera de la vista del bebé, el investigador encendió el juguete para demostrar que reproducía música, luego lo apagó y se lo dio al bebé.
A cada bebé se le dieron dos minutos para jugar con el juguete, y los investigadores registraron cuántas veces intentaba pulsar el botón que parecía servir para encenderlo. Descubrieron que los bebés que habían visto a la persona encargada del experimento esforzarse antes de lograrlo pulsaron el botón casi el doble de veces en total que aquellos que habían visto al adulto tener éxito fácilmente. También lo pulsaron casi el doble de veces antes de pedir ayuda por primera vez o tirar el juguete.
«No hubo diferencias en el tiempo que jugaron con el juguete ni en cuántas veces se lo lanzaron a sus padres», dice Leonard. «La verdadera diferencia estuvo en el número de veces que pulsaron el botón antes de pedir ayuda y en el total».
Los investigadores también descubrieron que las interacciones directas con los bebés marcaban una diferencia. Cuando la persona encargada del experimento decía el nombre de los bebés, establecía contacto visual con ellos y les hablaba directamente, estos se esforzaban más que cuando no interactuaba directamente con ellos.
«Lo que descubrimos, en consonancia con muchos otros estudios, es que el uso de esas señales pedagógicas actúa como amplificador. El efecto no desaparece, pero se debilita mucho sin esas señales», afirma Schulz.
Un recurso limitado
Una conclusión clave del estudio es que, al parecer, las personas pueden aprender desde una edad temprana a tomar decisiones sobre cómo distribuir el esfuerzo, señalan los investigadores.
«Nuestra cultura es algo puritana, sobre todo aquí en Boston. Valoramos el esfuerzo y el trabajo arduo», dice Schulz. «Pero el propósito del estudio es que en realidad no conviene esforzarse mucho en todo. El esfuerzo es un recurso limitado. ¿En qué lo empleas y en qué no?».
Kiley Hamlin, profesora asociada de psicología de la Universidad de Columbia Británica, describió el estudio como «una hermosa demostración de que algo que desde hace mucho consideramos fundamental para las probabilidades de que los niños mayores y los adultos alcancen el éxito en la escuela y en la vida —la perseverancia en una tarea— puede influir en los bebés durante la primera mitad de su segundo año».
Hamlin, que no participó en el estudio, dijo que los resultados sugieren dos cosas importantes: «Primero, parece que los bebés están aprendiendo algo sobre la perseverancia en general, y no sobre cómo resolver mejor específicamente la tarea A o la tarea B. Segundo, influir en la perseverancia de nuestros bebés, al menos a corto plazo, quizá requiera (irónicamente) relativamente poco esfuerzo por nuestra parte».
Los investigadores esperan averiguar cuánto puede durar este efecto después del experimento inicial. Otra posible línea de investigación es comprobar si el efecto sería igual de intenso con distintos tipos de tareas; por ejemplo, si a los bebés les resultara menos claro qué intentaba lograr el adulto o si se les dieran juguetes destinados a niños mayores.
La investigación fue financiada por el Programa de Becas de Investigación para Graduados de la National Science Foundation, el Centro de Cerebros, Mentes y Máquinas del MIT y el Centro Simons para el Cerebro Social.
