Cápsulas de petróleo resistentes
Un ingeniero ha inventado accidentalmente algo que podría cambiar la forma en que el petróleo pesado llega al mercado.
Ian Gates, profesor de la Facultad de Ingeniería Schulich de la Universidad de Calgary, investigaba formas de mejorar el betún —la mezcla viscosa y negra de hidrocarburos que queda como residuo tras la destilación del petróleo— cuando lo degradó accidentalmente. El resultado fue un producto aún más viscoso que Gates se dio cuenta de que podía «envasar» en gránulos autosellantes.
Estos gránulos tienen un centro líquido rodeado por membranas muy viscosas, y la burbuja de gas que se inyecta en el centro de cada uno también les proporciona flotabilidad. El equipo de Gates puede fabricar gránulos de distintos tamaños con aproximadamente la misma cantidad de energía que se necesita para licuar el betún y transportarlo por oleoducto.
Una vez que llegan a su destino, los gránulos pueden volver a convertirse en betún usando un petróleo ligero que se produce durante su fabricación. También pueden utilizarse para aplicaciones como el asfaltado de carreteras sin necesidad de ese paso adicional. «En ese caso, lo único que haces es vender el sólido a esos mercados», dijo Gates a Calgary Eyeopener, de CBC News.
Hacer más seguro el transporte de petróleo
Transportar petróleo entraña riesgos, ya sea por oleoducto o por ferrocarril.
Los oleoductos son mucho más baratos, pero solo una vez instalados, y su construcción requiere una inversión considerable. Además, un oleoducto supone un riesgo ambiental importante para todas las tierras a lo largo de su recorrido: el polémico oleoducto Dakota Access (DAPL) ya tenía fugas de petróleo incluso antes de entrar en funcionamiento.
Aunque transportar petróleo por ferrocarril es algo más seguro, el proceso no está exento de riesgos. En 2013, los accidentes ferroviarios en Estados Unidos derramaron más petróleo crudo que en los 40 años anteriores, y en los últimos 10 años se han producido 62 derrames de petróleo crudo desde trenes.
Sin embargo, los resistentes gránulos de Gates podrían mitigar estos riesgos.
Las bolas podrían transportarse en los miles de vagones que se construyeron originalmente para el carbón y que ahora están inactivos. Además, como flotan, sería mucho más fácil retirarlas del agua si llegaran a derramarse en ella.
«Con esto, podemos cargar [petróleo] en un vagón estándar. Puede llegar a cualquier puerto al que llegue un vagón, y hay muchísimos, para sacar productos de Norteamérica», dijo Gates. «Es un producto seguro para el transporte».
La tecnología para fabricar las bolas estará totalmente automatizada y en funcionamiento en noviembre, pero Gates no espera que su invento sustituya por completo a los oleoductos para transportar petróleo. «Los oleoductos cumplen su función. No creo que esto los sustituya. Simplemente ofrece otro modo de transporte», señaló.
Aun así, este modo más seguro de transporte ya está despertando el interés de miembros de la industria petrolera, según Stace Wills, vicepresidente de energía de Innovate Calgary, de la Universidad de Calgary: «Pudimos conectar con posibles socios y clientes de la industria que podrían ayudar a avanzar la tecnología hasta una prueba de campo y, en última instancia, hasta una solución a gran escala».
