Un nuevo método utiliza inteligencia artificial para detectar con precisión el daño cerebral causado por conmociones cerebrales años después de que se produjera el traumatismo.
«Con entre 1,6 y 3,8 millones de conmociones cerebrales al año solo en EE. UU., la prevalencia de esta lesión es alarmante…»
Aunque los efectos a corto plazo de los traumatismos craneales pueden ser devastadores, los efectos a largo plazo pueden resultar igual de difíciles para los pacientes. Los síntomas pueden persistir años después de la conmoción cerebral. El problema es que a menudo resulta difícil determinar si sus síntomas se deben a una conmoción cerebral o a otros factores, como otra afección neurológica o el proceso normal de envejecimiento.
La única manera de demostrar la presencia de daño cerebral causado por una conmoción cerebral años después de que ocurriera era mediante un examen post mortem. Sin embargo, seguía siendo difícil encontrar una forma de diagnosticar una conmoción cerebral en pacientes vivos.
La inteligencia artificial en acción
El equipo de investigación reclutó a exdeportistas universitarios de entre 51 y 75 años que habían practicado deportes de contacto, como hockey sobre hielo y fútbol americano. De ese grupo, los investigadores formaron una cohorte de 15 deportistas que afirmaron haber sufrido conmociones cerebrales durante sus carreras deportivas y un grupo de control de 15 deportistas que no las habían sufrido.
Los investigadores realizaron una batería de pruebas a ambos grupos, que incluyó evaluaciones neuropsicológicas, genotipado, neuroimagen estructural, espectroscopia por resonancia magnética y estudios de imagen por tensor de difusión. Después, reunieron los datos y los introdujeron en computadoras que utilizan programas de inteligencia artificial para «aprender» las diferencias entre el cerebro de un deportista sano y el de uno que había sufrido una conmoción cerebral.
Descubrieron que las conexiones de sustancia blanca entre varias regiones cerebrales de las personas que habían sufrido conmociones cerebrales presentaban una conectividad anómala, que podría reflejar tanto la degeneración como el modo en que el cerebro compensa el daño.
A partir de los datos, las computadoras pudieron detectar conmociones cerebrales con una precisión de hasta el 90 %.
Una vez que se haya probado y perfeccionado más a fondo, este trabajo podría tener implicaciones para las demandas actuales y futuras relacionadas con conmociones cerebrales.
Por ejemplo, la Liga Nacional de Fútbol Americano se enfrentó a una demanda que duró una década, presentada por exjugadores que afirmaban que no había hecho lo suficiente para protegerlos de las conmociones cerebrales. La demanda se complicó porque no existía una forma objetiva de determinar si los síntomas neurológicos que experimentaban se debían a las conmociones cerebrales sufridas como jugadores.
La Liga Nacional de Hockey se enfrenta actualmente a una demanda similar presentada por exjugadores.
Se necesita una muestra más amplia
Sebastien Tremblay, primer autor del artículo sobre los hallazgos, afirma que es necesario validar la firma en una muestra más amplia y con distintos escáneres de resonancia magnética (RM) antes de que pueda convertirse en un medio eficaz para diagnosticar conmociones cerebrales.
Una vez perfeccionada, la firma también podría ayudar a tratar las conmociones cerebrales, al ofrecer a los médicos una imagen precisa de las causas de los síntomas de sus pacientes.
La necesidad de este tipo de herramientas es mayor que nunca. Según el gobierno federal, entre 2004 y 2014 las conmociones cerebrales notificadas entre jóvenes jugadores de fútbol americano, fútbol y hockey aumentaron un 40 %.
«Con entre 1,6 y 3,8 millones de conmociones cerebrales al año solo en EE. UU., la prevalencia de esta lesión es alarmante», afirma Tremblay, investigador posdoctoral del Instituto y Hospital Neurológicos de Montreal (The Neuro) de la Universidad McGill.
«Es inaceptable que todavía no existan herramientas ni técnicas objetivas para diagnosticarlas, por no hablar de la enorme falta de opciones de tratamiento científicamente válidas. Con nuestro trabajo, esperamos ayudar a la gran población de exdeportistas que sufren problemas neurológicos después de retirarse de los deportes de contacto», afirma Tremblay.
«Los estudios futuros, que incluyan comparaciones sistemáticas con grupos de pacientes que presenten otras afecciones neurológicas relacionadas con la edad, así como la identificación de nuevos biomarcadores de conmoción cerebral, contribuirían a perfeccionar el modelo asistido por computadora desarrollado para los efectos remotos de las conmociones cerebrales en el cerebro envejecido», afirma Louis de Beaumont, investigador de la Université de Montreal y autor principal del artículo.
Los resultados del estudio se publican en la revista European Journal of Neuroscience. Los demás autores del artículo pertenecen a la Université de Montreal, al Instituto y Hospital Neurológicos de Montreal (The Neuro) de la Universidad McGill y al Ludmer Center for NeuroInformatics. Este estudio fue financiado por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud (CIHR).
