La evolución es un campo fascinante, pero puede estar plagado de malentendidos. Una idea equivocada es que la evolución tiene un sentido innato de dirección o propósito. En realidad, la evolución es un fenómeno irreflexivo y sin plan, impulsado hacia posibilidades infinitas por mutaciones aleatorias, de las cuales prevalecen las más exitosas.
A menudo también se piensa que cada aspecto de cada ser vivo cumple una función, que ayuda al organismo a sobrevivir aunque sea un poco. Sin embargo, hay ámbitos de la biología evolutiva en los que los beneficios son menos claros y, en algunos casos, los rasgos parecen carecer por completo de sentido. Este es el ámbito de la selección sexual, los rasgos vestigiales y las enjutas evolutivas.
Por importante que sea el concepto de supervivencia del más apto para la evolución, hay muchos ejemplos que parecen poner en duda esta idea. De hecho, diversos aspectos de la biología evolutiva pueden parecer contraintuitivos e incluso podrían considerarse un motivo para rechazar la evolución en su conjunto. En realidad, refuerzan nuestra comprensión en lugar de menoscabarla. Así es como sucede.
Selección sexual
Muchas especies invierten mucho en el camuflaje y otros medios para confundirse con el entorno y evitar a los depredadores. Por eso, el plumaje pesado y francamente ostentoso de las aves del paraíso, los pavos reales y muchas otras aves parece una invitación en toda regla a ser devoradas. Pero, algo crucial, ese plumaje ayuda a estas aves a transmitir sus genes porque aumenta sus posibilidades de atraer a una pareja.
Esto es lo que se conoce como selección sexual en su máxima expresión. Refuerza la teoría de la evolución porque estos individuos aparentemente más débiles demuestran lo bien que pueden desenvolverse ante la adversidad. Es el equivalente evolutivo de usar un perfil de citas muy seguro de sí mismo y atractivo para impresionar a posibles parejas.
Rasgos vestigiales
Cuando una estructura anatómica parece francamente ineficaz, probablemente se trate de un rasgo vestigial. Es una característica que ya no cumple la función que originalmente la hizo lo bastante ventajosa como para evolucionar. Si pudiéramos personificar la evolución, sería creativa, pero inherentemente perezosa. Si algo no se usa, ¿para qué molestarse en mantenerlo? Es difícil decir por qué no han desaparecido por completo, pero quizá lo hagan dentro de otro millón de años.
Algunas serpientes, por ejemplo, todavía presentan rasgos vestigiales que se remontan a sus antepasados de cuatro patas. Las pitones macho tienen unas pequeñas estructuras parecidas a garras cerca de la cola que, aunque contribuyen al cortejo, son todo lo que queda de sus extremidades traseras.
Algunos peces de cueva han perdido, generación tras generación, la mayoría de los componentes de los ojos, porque la vista consume mucha energía y no resulta útil cuando se vive en la oscuridad absoluta. Muchas aves no voladoras, como los pingüinos y los cormoranes mancudos de las Galápagos, tienen alas tan pequeñas que, a efectos del vuelo, son prácticamente inútiles.
Más cerca de nosotros, el apéndice humano es un buen ejemplo de rasgo vestigial (aunque ahora hay algunas pruebas de que quizá no sea inútil después de todo). Pero hay otro más extraño: la plica semilunaris. La próxima vez que mires a los ojos a un ser querido (resulta más incómodo con un desconocido en el autobús), fíjate en ese pequeño fragmento triangular y rosado en el ángulo interno de cada ojo.
No es completamente vestigial, ya que ayuda a que las lágrimas drenen correctamente y permite un rango de movimiento algo mayor, pero esa no era su función original. Hace mucho tiempo, cuando compartíamos un antepasado reciente con las aves y otros reptiles, esta pequeña estructura habría formado una membrana nictitante, o «tercer párpado», que protegía aún más nuestros ojos. Así pues, aunque hemos perdido este párpado adicional y transparente, la evolución lo ha reutilizado para otra función.
Enjutas
Las enjutas son, en muchos sentidos, las peculiaridades evolutivas «extrañas» más raras y difíciles de detectar. La palabra procede de un término arquitectónico que designa las secciones triangulares entre los arcos de edificios antiguos, por lo general lujosos. Estas zonas solían estar decoradas con profusión, pero eran accesorias respecto a la función real de la estructura del edificio.
Una enjuta evolutiva es una estructura física o una característica del comportamiento que surge como subproducto de alguna otra adaptación funcional. Sin embargo, pese a algunos ejemplos aparentes, es difícil encontrar enjutas verdaderamente inútiles en la biología evolutiva.
Un ejemplo bien estudiado se observa en una población insular de lagartijas italianas de pared (Podarcis sicula), que pasan menos tiempo tomando el sol que sus parientes del continente. Este comportamiento puede considerarse una enjuta porque no ofrece ninguna ventaja evidente.
Los científicos han propuesto que es un subproducto de la evolución de las lagartijas hacia mayores niveles de agresividad, actividad sexual e ingesta de alimentos. Esto también ha dado lugar a receptores de melanocortina más activos, que forman parte del sistema hormonal que responde a la luz solar; por eso las lagartijas no necesitan tomar tanto el sol.
Una excepción genuina es algo que define a nuestra especie como seres humanos modernos: el mentón. Ningún otro animal, ni siquiera parientes humanos extintos como los neandertales, tiene uno. A medida que cambiaron las dietas humanas, los huesos y músculos de nuestras mandíbulas se hicieron más pequeños, para no gastar energía en ellos, pero nos quedó un hueso prominente en la parte inferior del rostro. Y nadie ha encontrado una explicación del todo convincente para ello.
Aunque el mentón introduce una enjuta en el esquema, casi siempre hay una razón o, al menos, una explicación para la multitud de rasgos que observamos en la biología. Comprender mejor estas oscuridades evolutivas abre el camino a una comprensión más profunda de los complejos factores y motores que influyen en el mundo natural que nos rodea.
