Los científicos descubrieron recientemente el planeta más caliente jamás encontrado, con una temperatura superficial superior a la de algunas estrellas. Mientras continúa la búsqueda de planetas fuera de nuestro propio sistema solar, hemos descubierto muchos otros mundos con características extremas. Además, la exploración en curso de nuestro propio sistema solar también ha revelado algunos candidatos bastante extraños. Aquí presentamos siete de los más extremos.
El más caliente
La temperatura que alcanza un planeta depende principalmente de lo cerca que esté de su estrella anfitriona y de lo caliente que arda esa estrella. En nuestro propio sistema solar, Mercurio es el planeta más cercano al Sol, a una distancia media de 57.910.000 km. Las temperaturas en su lado diurno alcanzan unos 430 °C, mientras que la temperatura superficial del propio Sol es de 5.500 °C.
Pero las estrellas más masivas que el Sol arden con más calor. La estrella HD 195689, también conocida como KELT-9, tiene 2,5 veces la masa del Sol y una temperatura superficial de casi 10.000 °C. Su planeta, KELT-9b, está mucho más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio del Sol.
Aunque no podemos medir la distancia exacta desde tan lejos, el planeta gira alrededor de su estrella anfitriona cada 1,5 días (la órbita de Mercurio dura 88 días). Esto da lugar a unos descomunales 4.300 °C, una temperatura superior a la de muchas estrellas menos masivas que nuestro Sol. A esa temperatura, el rocoso Mercurio sería una gota fundida de lava. KELT-9b, sin embargo, es un gigante gaseoso del tipo de Júpiter. Se está encogiendo a medida que las moléculas de su atmósfera se descomponen en sus átomos constituyentes y se consumen.
El más frío
Con una temperatura de apenas 50 grados por encima del cero absoluto —−223 °C—, OGLE-2005-BLG-390Lbse lleva el título del planeta más frío. Con una masa de unas 5,5 veces la de la Tierra, probablemente también sea un planeta rocoso. Aunque no está demasiado lejos de su estrella anfitriona, pues su órbita lo situaría entre Marte y Júpiter en nuestro sistema solar, su estrella anfitriona es una estrella fría y de poca masa conocida como enana roja.
Al planeta se le suele llamar Hoth en referencia a un planeta helado de la saga Star Wars. Sin embargo, a diferencia de su homólogo ficticio, no podrá mantener mucha atmósfera (ni vida, por cierto). Esto se debe a que la mayoría de sus gases estarán completamente congelados, lo que se sumará a la nieve de la superficie.
El más grande
Si un planeta puede estar tan caliente como una estrella, ¿qué diferencia entonces a las estrellas de los planetas? Las estrellas tienen mucha más masa que los planetas, por lo que se encienden mediante procesos de fusión como resultado de las enormes fuerzas gravitatorias de sus núcleos. Las estrellas comunes, como nuestro Sol, arden al fusionar hidrógeno para formar helio. Pero existe un tipo de estrella llamada enana marrón, que tiene tamaño suficiente para iniciar algunos procesos de fusión, pero no para mantenerlos. El planeta DENIS-P J082303.1-491201 b tiene 28,5 veces la masa de Júpiter, con el alias igual de impronunciable 2MASS J08230313-4912012 b, lo que lo convierte en el planeta más masivo de los incluidos en el archivo de exoplanetas de la NASA. Es tan masivo que se debate si sigue siendo un planeta (sería un gigante gaseoso de la clase de Júpiter) o si en realidad debería clasificarse como una estrella enana marrón. Irónicamente, se ha confirmado que su propia estrella anfitriona es una enana marrón.
El más pequeño
Apenas un poco más grande que nuestra Luna y más pequeño que Mercurio, Kepler-37b es el exoplaneta más pequeño descubierto hasta ahora. Es un mundo rocoso y está más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio del Sol. Eso significa que el planeta es demasiado caliente para albergar agua líquida y, por tanto, vida en su superficie.
El más antiguo
PSR B1620-26 b, con 12.700 millones de años, es el planeta conocido más antiguo. Es un gigante gaseoso con 2,5 veces la masa de Júpiter y parece llevar aquí desde siempre. El universo, con 13.800 millones de años, apenas tiene mil millones de años más.
Representación artística del planeta conocido más grande. NASA y G. Bacon (STScI)
PSR B1620-26 b tiene dos estrellas anfitrionas que giran una alrededor de la otra, y ha sobrevivido a ambas. Son una estrella de neutrones y una enana blanca, los restos que quedan cuando una estrella ha consumido todo su combustible y ha explotado en una supernova. Sin embargo, como se formó tan temprano en la historia del universo, probablemente no cuenta con suficientes elementos pesados, como el carbono y el oxígeno (que se formaron más tarde), necesarios para que evolucione la vida.
El más joven
El sistema planetario V830 Tauri tiene solo 2 millones de años. La estrella anfitriona tiene la misma masa que nuestro Sol, pero el doble de radio, lo que significa que aún no se ha contraído por completo hasta alcanzar su forma definitiva. Es probable que el planeta —un gigante gaseoso con tres cuartas partes de la masa de Júpiter— también siga creciendo. Eso significa que adquiere más masa al chocar con frecuencia contra otros cuerpos planetarios, como asteroides, que encuentra en su camino, por lo que es un lugar peligroso.
El peor clima
Como los exoplanetas están demasiado lejos para que podamos observar sus patrones climáticos, tenemos que volver la mirada hacia nuestro sistema solar. Si has visto los enormes huracanes en espiral fotografiados por la nave espacial Juno mientras sobrevolaba los polos de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar es sin duda un buen candidato. Sin embargo, el título le corresponde a Venus. Tiene el mismo tamaño que la Tierra y está cubierto de nubes de ácido sulfúrico.
La atmósfera se desplaza alrededor del planeta mucho más rápido de lo que este gira, con vientos que alcanzan velocidades de huracán de 360 km/h. Sobre cada polo se mantienen ciclones con dos ojos. Su atmósfera es casi 100 veces más densa que la de la Tierra y está compuesta por más de un 95 % de dióxido de carbono. El efecto invernadero resultante genera en la superficie temperaturas infernales de al menos 462 °C, en realidad más altas que las de Mercurio. Aunque es completamente árido y hostil para la vida, el calor podría explicar por qué Venus tiene menos volcanes que la Tierra.
