La automatización y el auge de los robots con una IA superior prometen inaugurar una nueva era de la industria y la civilización. Nuestros sueños de ciencia ficción más descabellados podrían hacerse realidad en este siglo. Sin embargo, el clamor y el revuelo que rodean al tema han sido abrumadoramente pesimistas, rozando en ocasiones el neoludismo. Es decir, el temor es que los avances en la automatización, la inteligencia artificial y la robótica destruyan millones, si no cientos de millones, de medios de vida.
Algunos de estos temores tienen un fondo de verdad, ya que todas las grandes épocas tecnológicas provocan una enorme reorganización de la fuerza laboral. En el pasado, hemos afrontado los cambios y las disrupciones industriales adaptando nuestras habilidades y transformando radicalmente la naturaleza de nuestras vidas. Y, además, para mejor. Los más humildes entre nosotros viven con más opulencia y comodidad que los grandes reyes de antaño; por ejemplo, disfrutan de aire acondicionado en pleno verano.
Pero, como suele ocurrir con la masa de la humanidad, colectivamente rehuiremos el cambio radical. Por eso es más habitual ver los escollos de la nueva era robótica en una avalancha de titulares que ver anunciarse esta emocionante nueva era.
Actualmente, no existen estadísticas concretas y únicas a las que señalar en relación con la supuesta avalancha de empleos que la automatización traerá.
La MIT Review mantiene un gráfico permanentemente actualizado de todos los estudios que han predicho cuántos empleos destruirá la automatización. Su conclusión es que "no tenemos idea de cuántos empleos se perderán realmente con el avance del progreso tecnológico".
Desempleo tecnológico
Las dos últimas décadas han sido testigo de una buena dosis de desempleo inducido por la tecnología. Nadie lo niega. Más del 2 por ciento de los estadounidenses, es decir, unos 7 millones de personas, perdieron su empleo en despidos masivos entre 2004 y 2009. Muchas de estas pérdidas de empleo se debieron a la automatización y al traslado al extranjero de puestos de fabricación. Mientras que la mayor parte de la población disfrutó de productos más baratos, una buena parte de los trabajadores estadounidenses, en su mayoría sin titulación universitaria, perdió sus carreras.
Erik Brynjolfsson, profesor de la MIT Sloan School of Management, y su coautor Andrew McAfee han analizado estas estadísticas a lo largo de los años y han llegado a la conclusión de que los avances en la tecnología informática están detrás de las lentas tasas de crecimiento del empleo que hemos visto desde el cambio de siglo.
Su libro más reciente sobre el tema es: The Second Machine Age: Work, Progress, and Prosperity in a Time of Brilliant Technologies. En sus investigaciones anteriores descubrieron que los gráficos de empleo mostraban una trayectoria ascendente que seguía de forma pareja a la productividad, a partir de unos años después de la Segunda Guerra Mundial. La pauta se mantuvo, ya que un aumento del empleo se correlacionaba con aumentos de la productividad. Es decir, hasta el año 2000, cuando las líneas empezaron a divergir. La productividad crecía junto con un mayor crecimiento económico, pero no había una equivalencia en la creación de empleo.
Brynjolfsson y McAfee han denominado este fenómeno "La gran desvinculación".
Actualmente nos encontramos en un callejón sin salida, en el que nuestra cultura y la fuerza laboral no pueden seguir el ritmo de este crecimiento tecnológico sin precedentes.
"Es la gran paradoja de nuestra era. La productividad está en niveles récord, la innovación nunca ha sido tan rápida y, al mismo tiempo, la renta mediana está cayendo y hay menos empleos. La gente se está quedando atrás porque la tecnología avanza tan deprisa que nuestras habilidades y organizaciones no logran seguirle el ritmo", afirma Brynjolfsson.
McAfee también declaró en una entrevista para Harvard Business Review:
"No existe ninguna ley económica que garantice que, a medida que el progreso tecnológico agranda el pastel, este beneficie a todos por igual. Las tecnologías digitales pueden replicar ideas, procesos e innovaciones valiosos a muy bajo coste. Esto crea abundancia para la sociedad y riqueza para los innovadores, pero reduce la demanda de algunos tipos de mano de obra."
La misma vieja historia de la obsolescencia de los trabajadores de las pasadas eras industriales, solo que esta vez viste de cromo y procesadores.
Predicciones de un futuro automatizado
Siempre hemos oscilado entre las visiones sombrías y oscuras de un futuro trastocado por la automatización y un casi paraíso atendido por nuestros bots benevolentes. Como demuestra el vídeo de la BBC anterior, incluso los niños de los años sesenta pensaban en las realidades asombrosas de un futuro dominado por la robótica.
Aunque todavía no tenemos tribunales robotizados ni flotas totalmente autónomas que nos trasladen adonde queramos, las cosas que los robots podrían llegar a hacer son asombrosas. Esta guía interactiva de NPR te permite calcular la probabilidad de que tu trabajo se vea afectado en los próximos 20 años. Los sospechosos habituales de la disrupción están todos ahí: conductores de camiones, trabajadores del sector servicios, etcétera.
Aunque las estadísticas actuales pintan un panorama distinto. Estamos casi en 2020 y la tasa de desempleo en Estados Unidos a junio de 2019, se sitúa en el 3,8 por ciento.
Si bien algunos empleos se están perdiendo por la automatización y otras tecnologías, por el momento no vemos un porcentaje elevado de estadounidenses sin algún tipo de trabajo, como muchos temían durante décadas. Quizá nuestros temores sean infundados y este periodo de transición acabe siendo precisamente eso.
Futuro del empleo
Alarmado, como muchos otros, por el estudio de la Universidad de Oxford que predecía una pérdida de empleos del 47 por ciento debido a la automatización, el periodista Andrés Oppenheimer recorrió el mundo para descubrir la verdad sobre lo que deparaba el futuro del trabajo. En ¡Llegan los robots! El futuro de los empleos en la era de la automatización, Oppenheimer llega a la conclusión de que deberíamos ser capaces de sobrellevar este cambio tal como lo hemos hecho en el pasado.
Va a requerir mucho ingenio, junto con la inevitable pérdida de innumerables profesiones que quedarán obsoletas. Ya hemos visto cómo ciertos empleos manuales rutinarios desaparecían o se transformaban en nuevos roles. Esto será cada vez más habitual en las próximas décadas.
Un informe de 2018 del Foro Económico Mundial llegó a sugerir que, aunque podríamos desplazar 75 millones de empleos en todo el mundo para 2022, crearemos un saldo neto positivo de 133 millones de nuevos empleos. La organización considera, con los datos actuales en mente, que los robots y los algoritmos mejorarán la productividad de los empleos existentes y crearán un número de nuevos empleos en el futuro.
El poder de la innovación
Algunos de los empleos que tenemos hoy serían impensables para quienes vivían hace apenas 10 a 20 años. Técnicos que trabajan en la nube, desarrolladores full-stack, influencers de Instagram y muchos más, tanto técnicos como creativos. Estos ejemplos son solo una pequeña muestra de los nuevos puestos que se crean casi a diario.
Todos debemos sumarnos de alguna manera a esta tendencia. No todos vamos a ser programadores o ingenieros, pero todos podemos empezar a pensar en la dinámica del trabajo y el empleo de una manera mucho más libre y orientada al futuro.
Nada es tan poderoso como una idea cuyo momento ha llegado — Victor Hugo
Las universidades ya se están sumando a esta tendencia. Recientemente entrevisté al nuevo Director de Innovación y Emprendimiento de la UC Berkeley. La visión de futuro de la universidad le está ayudando a mantenerse por delante de la curva de disrupción tecnológica. También se centran en inculcar una mentalidad innovadora en el conjunto del alumnado. Instituciones como esta son indicativas de lo que está por venir.
Quizá los futuros trabajadores no consigan un empleo, sino que crearán el suyo propio.
Ninguna cantidad de aspavientos airados ni de legislación pueril puede frenar esto. Ni siquiera podemos empezar a imaginar algunas de las tecnologías de otro mundo y nuevos campos profesionales que surgirán algún día.
