Este artículo se publica en colaboración con Quartz.
Si la ciencia tiene una imagen icónica, es la de la tabla periódica de los elementos.
Sin embargo, para quien observa con atención, había huecos: grandes espacios vacíos en la séptima fila donde, aunque los científicos habían predicho la existencia de un elemento, no habían encontrado ninguno.
El 30 de diciembre, esos huecos fueron llenados por el organismo oficial que establece las reglas para nombrar las sustancias químicas y definir sus medidas. La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) añadió cuatro elementos nuevos (los números 113, 115, 117 y 118) y completó la séptima fila de la tabla periódica. Al instituto RIKEN de Japón se le atribuyó el descubrimiento del elemento 113 y, por tanto, obtuvo el derecho a nombrarlo. Es la primera vez que científicos asiáticos podrán dar nombre a un elemento. Los elementos restantes fueron descubiertos por científicos rusos y estadounidenses. Estos elementos químicos —que ocupan un lugar propio en la tabla según el número de protones de sus núcleos— son componentes fundamentales del universo. Así que, a menos que los seres humanos del futuro cambien los nombres de los elementos, nombrar uno es hacer historia. Los elementos existentes han recibido nombres de conceptos mitológicos (cerio), minerales (litio), lugares (americio) o científicos (einsteinio). Aunque se considera que los cuatro elementos nuevos fueron «descubiertos», en la Tierra tuvieron que crearse porque las condiciones en las que existen son extremas. Para ello, los científicos hacen chocar elementos ya existentes a velocidades cercanas a la de la luz y obtienen un puñado de átomos de un elemento nuevo, que existen solo durante fracciones de segundo. De hecho, todos los elementos del 95 al 118 son sintéticos y, una vez formados, se desintegran rápidamente en elementos más simples. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Akshat Rathi es periodista de Quartz en Londres.
Imagen: Se ve un letrero que muestra el titanio en la tabla periódica de los elementos en las instalaciones de fabricación de Nobel Biocare en Yorba Linda, California. REUTERS/Mike Blake.
