Astrónomos y científicos planetarios esperaban con gran expectación las primeras imágenes detalladas y de cerca de Ceres, el asteroide más grande del sistema solar. Ahora, con la nave espacial de la NASA Dawn acercándose cada día más, nuevas e impactantes imágenes en color han revelado detalles inéditos de los procesos geológicos que dieron forma a Ceres.
Ceres orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter y también recibe la controvertida clasificación de «planeta enano». La nave espacial Dawn se colocó suavemente en órbita alrededor de Ceres hace unas semanas y, desde entonces, ha ido girando lentamente sobre el lado oscuro y nocturno de Ceres, alejado del Sol. A medida que la nave empieza a acercarse a la vista del lado diurno de Ceres, esperamos imágenes más detalladas de las «manchas blancas» y otras características intrigantes observadas durante la aproximación inicial de la nave.
Ceres, visto desde 21.000 km. Fuente: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Gravedad, hielo y las manchas blancas
Ceres mide casi 1.000 km de diámetro en el ecuador y tiene suficiente masa para que la fuerza de su propia gravedad le haya dado una forma aproximadamente esférica. Esto resulta algo más fácil porque alrededor de una cuarta parte de su capa exterior está compuesta de hielo, mientras que su interior es rocoso. ¿Es la corteza helada de Ceres sólida hasta llegar a la roca, o se han derretido las capas inferiores del hielo y han formado un océano interno como los que se sabe que existen en algunos satélites helados de Júpiter (Europa) y Saturno (Encélado)? Si existe un océano interno, podría explicar las plumas de vapor de agua que el año pasado se observaron saliendo de Ceres mediante el telescopio espacial Herschel, por no mencionar las misteriosas manchas blancas vistas en la superficie de Ceres.
Una serie de imágenes de Ceres tomadas por Dawn durante su aproximación. Se distinguen manchas blancas, posiblemente plumas de vapor de agua, en la segunda y la tercera imagen.
NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Dawn también ha tomado imágenes en color de Ceres durante su aproximación, que ahora se han publicado. Las imágenes en color se crean combinando datos registrados con tres filtros de color distintos en la cámara de Dawn: azul, verde e infrarrojo cercano. Estos tres canales, que se muestran en azul, verde y rojo y se han amplificado ligeramente, se parecen mucho a lo que vería el ojo humano si pudiera percibir un poco más allá del extremo rojo del espectro. Se ha creado un mapa en color de Ceres uniendo una serie de imágenes tomadas mientras Ceres giraba bajo la nave espacial, como se aprecia en la imagen principal de arriba. Los colores difieren de los de la imagen publicada por la NASA porque los canales se han reorganizado para que se aproximen más al sistema RGB natural.
El nivel de detalle y el color de las imágenes revelan numerosas variaciones en la superficie de Ceres. El hielo relativamente puro o limpio aparece de color azul, mientras que las zonas contaminadas por material rocoso o carbonáceo aparecen relativamente rojas, como en esta imagen de Europa.
Europa, luna de Júpiter, donde el hielo relativamente puro aparece en azul y el hielo rocoso o contaminado, en rojo.
NASA/JPL/University of Arizona
En unas semanas, Dawn alcanzará su distancia orbital final, a unos 250 km de la superficie, y empezaremos a ver Ceres, bañado por la luz, con mucho más detalle.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Rothery es profesor de Geociencias Planetarias en The Open University.
Imagen: El planeta enano Ceres, fotografiado por la nave espacial Dawn de la NASA. REUTERS/NASA/Handout.
