Hampton Creek es una de las empresas seleccionadas en la promoción de 2015 de Technology Pioneers del Foro Económico Mundial. Los primeros dos productos de la compañía, Just Mayo y Just Cookies, marcan el inicio de los planes para transformar el sistema alimentario mundial. El fundador y director ejecutivo, Josh Tetrick, explica qué pretende lograr la empresa.
Su sitio web habla de «empezar de cero» en el sistema alimentario mundial. ¿Cómo lo están haciendo?
Estudiando las propiedades moleculares de distintas plantas para descubrir qué usos podrían tener que nadie haya considerado antes. Para nuestro producto Just Mayo, por ejemplo, descubrimos que podíamos usar una proteína del guisante amarillo canadiense para lograr el mismo efecto emulsionante que la mayonesa tradicional obtiene de los huevos de gallina.
No alteramos genes ni jugamos con químicos; observamos propiedades que existen de forma natural. En el mundo hay 400.000 especies de plantas, y el 92 % de ellas nunca se ha estudiado con miras a su uso en alimentos. Por eso hemos incorporado a científicos de datos de primer nivel, bioquímicos vegetales, biólogos moleculares y científicos culinarios para analizar todas estas plantas, categorizar sus propiedades moleculares y vincularlas con funcionalidades, tanto en categorías alimentarias actuales como en categorías completamente nuevas que nunca han existido.
¿Cómo se le ocurrió esta idea?
Pasé unos siete años de mi vida trabajando en el África subsahariana, por ejemplo con niños en Sudáfrica, colaborando con Ellen Johnson Sirleaf en la reforma de la legislación de inversiones en Liberia, y trabajando con las Naciones Unidas en el norte de Kenia. Me fui sintiendo cada vez más frustrado por lo mucho tiempo y esfuerzo que costaba lograr cualquier cambio significativo.
En 2007 me colé en el Foro Económico Mundial sobre África, en Ciudad del Cabo, y allí conocí por primera vez la idea de la «fortuna en la base de la pirámide», es decir, el argumento de que las empresas deben tomarse en serio los problemas de las personas más pobres. Nunca antes había considerado que el capitalismo pudiera ser una fuerza real para el bien, y empecé a obsesionarme con ello. Había experimentado la frustración de intentar lograr cambios apelando a la buena naturaleza de las personas, y comencé a pensar, en cambio, en lo mucho más rápido que se produciría el cambio si se hiciera de la decisión correcta la decisión fácil, incluso para la mayoría de personas que no están necesariamente muy motivadas por hacer lo correcto.
Me centré en el sistema alimentario en parte porque está en el centro de tantos otros problemas, como la energía, el agua, la tierra, la sequía y las deficiencias de micronutrientes; y en parte por mi padre, en Birmingham, Alabama. Como tantas personas, él simplemente compra alimentos baratos que tienen buen sabor. Realmente no le preocupa su salud, ni la sostenibilidad ambiental, ni si los animales sufren en las granjas industriales. Nunca logré convencerlo de que tomara mejores decisiones sobre lo que come. Pero si alguien pudiera hacer que las buenas opciones fueran más baratas y sabrosas que las malas, entonces, por supuesto, él las elegiría.
En ese sentido, el desafío es similar al de la energía limpia: mientras sea más cara o de menor calidad, no va a cambiar el mundo, porque depende de que las personas se preocupen lo suficiente como para hacer sacrificios. Pero una vez que sea más barata y mejor que las alternativas, estén atentos.
¿Por qué decidieron empezar con el huevo de gallina?
Había que empezar por algún lugar, igual que Amazon empezó vendiendo libros, y la producción de huevos de gallina parecía una parte especialmente ineficiente del sistema alimentario: consume mucha tierra y agua, sobre todo para el alimento de las aves. Así que empezamos a examinar plantas para ver si podíamos encontrar algo que cumpliera las mismas funciones. Pero el objetivo no es eliminar el huevo de gallina, sino lograr que todo el sistema alimentario sea diez veces mejor, menos degradante y menos abusivo.
Ahora comercializan Just Mayo, que es como la mayonesa pero no contiene huevo, y Just Cookies, que no contienen huevo ni lácteos. ¿Qué más tienen en preparación?
Estamos explorando una gran variedad de productos: salsas, aderezos, productos de panadería, snacks proteicos, huevos revueltos, yogur y natillas. Y no solo buscamos mejores formas de elaborar alimentos conocidos; también estamos trabajando en la creación de productos de los que nunca han oído hablar.
Pensando en otros ejemplos, como la hamburguesa de laboratorio financiada por Sergey Brin, ¿qué tan concurrido está este terreno de usar nuevas tecnologías para reimaginar fundamentalmente los alimentos?
No demasiado. Algunas grandes empresas alimentarias intentan hacer las cosas de otra manera en sus laboratorios, pero para las compañías que llevan mucho tiempo en el sistema alimentario, es difícil dar un paso atrás y preguntarse cómo sería ese sistema si pudieran empezar completamente de cero.
Eso es bueno para nosotros como empresa, porque no hay demasiada competencia y ofrece una oportunidad increíble para tener un impacto real. Pero desde la perspectiva de transformar el sistema alimentario, espero que nuestro éxito motive a otros a reflexionar sobre lo que hacen. El mundo es muy grande y no será solo una empresa la que ayude a resolver estos problemas.
Tuvieron que enfrentar una demanda de Unilever por el uso de «mayo» para un producto sin huevo. ¿Cómo han reaccionado los actores consolidados del sistema alimentario ante ustedes?
De maneras diversas, pero en muchos casos con entusiasmo. La mayor empresa de alimentos del planeta, Compass Group, es socia. También lo son General Mills, 7-Eleven, Walmart, Target, Costco, Tesco: ya trabajamos con algunos de los íconos de la industria alimentaria a nivel mundial. Estamos presentes en 4.100 escuelas públicas de Estados Unidos, y el 93 % de las empresas de la lista Fortune 500 tiene nuestros productos en sus cafeterías. La escala y la velocidad del progreso han sido mucho mayores de lo que esperaba.
He aprendido que cuando se ofrece un enfoque que facilita, en lugar de dificultar, que las buenas personas de las grandes empresas hagan lo correcto, lo hacen. No es difícil. Y hay muchas buenas personas trabajando en estas compañías. Hay que conectar con las personas como seres humanos y seguir siendo honestos con ellas. No partimos del supuesto de que alguien sea una mala persona; esa no es nuestra forma de ver el mundo.
Aunque anteriormente sí enfrentamos una demanda de Unilever, recientemente tuve la oportunidad de pasar varias horas con su director ejecutivo, Paul Polman, y me impresionó su reflexión sobre cómo hacer el sistema alimentario más saludable y sostenible. Es estupendo mantener estas conversaciones con líderes abiertos a lo que intentamos hacer.
¿Cuáles son los mayores desafíos que prevé para lograr el tipo de impacto que desea?
Por ahora, es una cuestión de qué tan rápido podemos escalar. También debemos ver si nuestro enfoque resuena igual de bien en lugares como India, China y América Latina que en Estados Unidos, porque queremos tener un impacto global. Pero tenemos 13 multimillonarios invertidos en la empresa, y constantemente recibimos mensajes de niños y padres que dicen sentirse inspirados por lo que intentamos hacer. Cuando se recibe un apoyo que une a la sociedad de esa manera, hay que ser optimista.
Los detalles completos de todas las Technology Pioneers 2015 pueden consultarse aquí.
Autor: Josh Tetrick, fundador y director ejecutivo, Hampton Creek
Imagen: Estudiantes almuerzan en la escuela primaria Salusbury, en el noroeste de Londres, el 11 de junio de 2014. REUTERS/Suzanne Plunkett
