La basura espacial está formada por vehículos de lanzamiento desechados o partes de naves espaciales que flotan a cientos de kilómetros sobre la Tierra.
Todo satélite que llega al espacio puede convertirse en basura espacial.
El satélite ruso Kosmos 1408, de 1982, fue destruido recientemente durante una prueba, lo que generó 1.500 fragmentos de «basura orbital rastreable».
Se ha expresado preocupación por la tripulación de la EEI, cuya seguridad durante futuras actividades espaciales podría haberse visto comprometida como consecuencia.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la Agencia Espacial Europea han establecido alianzas con empresas emergentes para ayudar a retirar la basura espacial.
La prueba de Rusia para hacer estallar uno de sus propios satélites en el espacio ha suscitado críticas por poner en peligro a la tripulación de la Estación Espacial Internacional y, según los expertos, ha creado un campo de escombros que ha aumentado los riesgos para las actividades espaciales durante años.
¿Qué es la basura espacial y de dónde procede?
La basura espacial, también llamada chatarra espacial, está formada por vehículos de lanzamiento desechados o partes de naves espaciales que flotan en el espacio, a cientos de kilómetros sobre la Tierra, con riesgo de colisionar con satélites o una estación espacial.
Las explosiones en el espacio también pueden generar basura, al igual que las pruebas de misiles que los países realizan para destruir sus propios satélites. Además de Rusia, China, Estados Unidos e India han derribado satélites, generando basura espacial.
Como la basura espacial orbita alrededor de la Tierra a velocidades enormes —unos 15.700 millas por hora (25.265 km/h) en órbita terrestre baja—, podría causar daños importantes a un satélite o una nave espacial en caso de colisión.
«Todo satélite que entra en órbita puede convertirse en basura espacial», dijo en una entrevista el profesor Hugh Lewis, director del Grupo de Investigación en Astronáutica de la Universidad de Southampton.
Con el lanzamiento de más satélites por parte de empresas como Starlink, de Elon Musk, y la constelación de satélites OneWeb, es probable que aumente la basura espacial en las proximidades de la Tierra.
¿Qué tamaño tiene la basura espacial?
El Gobierno de Estados Unidos rastrea unas 23.000 piezas de basura espacial de mayor tamaño que una pelota de sóftbol que orbitan alrededor de la Tierra.
Hay medio millón de fragmentos de basura espacial de más de 1 centímetro y 100 millones de fragmentos de aproximadamente un milímetro o más.
La basura espacial, sobre todo cerca de la Estación Espacial Internacional, orbita alrededor de la Tierra entre 15 y 16 veces al día, lo que aumenta el riesgo de colisión.
La Agencia Espacial Europea (ESA) calcula que la masa total de todos los objetos espaciales en órbita terrestre supera las 9.600 toneladas.
En unas décadas, si sigue acumulándose basura espacial, algunas regiones del espacio podrían volverse inutilizables, dijo en una entrevista Holger Krag, director de la Oficina del Programa de Seguridad Espacial de la ESA.
¿Qué impacto tuvo la prueba reciente?
El satélite Kosmos 1408, destruido durante la prueba, fue lanzado en 1982 y pesaba más de 2.000 kg (4.410 lb), por lo que generó una cantidad considerable de basura espacial.
La prueba generó más de 1.500 fragmentos de «basura orbital rastreable» y probablemente produciría cientos de miles de fragmentos más pequeños, señaló el Mando Espacial de Estados Unidos en un comunicado.
Tras la prueba, se indicó a la tripulación de la estación espacial que se refugiara durante dos horas en las cápsulas de sus naves acopladas, por si tenía que abandonarla debido a una colisión con basura espacial.
«El suceso ocurrió a una altitud situada a solo 80 kilómetros (50 millas) de la altitud de la estación espacial», dijo Krag. «Así que el riesgo para la estación espacial aumentará, quizá incluso se duplicará, respecto al nivel anterior».
¿Afectará la basura espacial a los viajes espaciales?
Aunque es poco probable que la basura espacial afecte a los viajes espaciales, sí causará problemas importantes para los vuelos espaciales alrededor de la Tierra.
El riesgo sería mayor para los objetos que orbitan a unos 1.000 kilómetros (620 millas) de altitud, una órbita utilizada para las comunicaciones y la observación de la Tierra.
«Aún podremos viajar a Marte porque atravesaremos muy rápido esta región problemática», dijo Krag.
«Pero si se quiere operar y permanecer durante años en esta región problemática, quizá ya no sea posible dentro de unas décadas», dijo.
¿Se puede retirar la basura espacial?
Según la NASA, la basura en órbitas por debajo de los 600 kilómetros volverá a caer a la Tierra en unos años, pero por encima de los 1.000 kilómetros seguirá orbitando alrededor de la Tierra durante un siglo o más.
«Si queremos intentar resolver el problema de la basura espacial, tenemos que empezar a retirar ese tipo de objetos», dijo Lewis.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la Agencia Espacial Europea se han asociado con empresas emergentes para ayudar a retirar la basura espacial.
Mientras que JAXA ha puesto en marcha un proyecto de demostración de seis meses con Astroscale para la primera misión de retirada de basura espacial del mundo, la ESA colabora con la empresa emergente suiza ClearSpace para lanzar una misión en 2025.
Además de ser un peligro, la basura espacial aumenta los costes para los operadores de satélites.
Según un estudio de la OCDE, los operadores de satélites en órbita geoestacionaria calculan que las medidas de protección y mitigación representan alrededor del 5-10 % de los costes de las misiones, y que el coste es mayor en las órbitas terrestres bajas.
