Históricamente, los científicos se dividían entre quienes creían que el comportamiento humano estaba moldeado por nuestros genes o por nuestro entorno
Pero la lectura es un ejemplo de cómo ambos factores están interconectados
Una mejor comprensión de estos bucles de retroalimentación interactivos nos da el poder de romperlos
La cuestión de si son los genes o el entorno los que moldean en gran medida el comportamiento humano se ha debatido durante siglos. Durante la segunda mitad del siglo XX, había dos bandos de científicos: cada uno creía que solo intervenían, respectivamente, la naturaleza o la crianza.
Esta visión es cada vez más infrecuente, ya que la investigación demuestra que los genes y el entorno en realidad están interconectados y pueden amplificarse mutuamente. Durante un evento en Berlin Science Week el 7 de noviembre organizado por la Royal Society, debatimos cómo está cambiando el debate como resultado de hallazgos recientes.
Tomemos la alfabetización. Hacer visible el lenguaje es uno de los logros más extraordinarios de los seres humanos. Leer y escribir es fundamental para nuestra capacidad de prosperar en el mundo moderno, pero algunas personas encuentran difícil aprender. Esta dificultad puede surgir por muchas razones, entre ellas la dislexia, un trastorno del neurodesarrollo. Pero resulta que ni los genes ni el entorno son totalmente responsables de las diferencias en la capacidad lectora.
Genética y neurociencia de la lectura
La lectura es una invención cultural y no una habilidad o función que haya estado nunca sujeta a la selección natural. Los alfabetos escritos surgieron alrededor del Mediterráneo hace unos 3.000 años, pero la alfabetización solo se generalizó a partir del siglo XX. Sin embargo, nuestro uso del alfabeto tiene su base en la naturaleza. La alfabetización secuestra circuitos cerebrales evolucionados para vincular el lenguaje visible con el lenguaje audible, mediante la correspondencia entre letras y sonidos.
Las imágenes cerebrales muestran que esta «red de lectura» aparece prácticamente en el mismo lugar del cerebro en todas las personas. Se forma cuando aprendemos a leer y fortalece las conexiones entre las regiones del lenguaje y del habla de nuestro cerebro, así como una región que se ha dado en llamar «área visual de la forma de la palabra».
De algún modo, el diseño para construir los circuitos subyacentes está codificado en nuestros genomas. Es decir, el genoma humano codifica un conjunto de reglas de desarrollo que, al desplegarse, darán lugar a la red.
Sin embargo, siempre hay variación en el genoma, y esto conduce a variación en la forma en que estos circuitos se desarrollan y funcionan. Esto significa que existen diferencias individuales en la capacidad. De hecho, la variación en la capacidad lectora es en gran medida hereditaria en la población general, y la dislexia del desarrollo también es en gran medida de origen genético.
Esto no quiere decir que existan «genes para la lectura». Más bien, existen variaciones genéticas que afectan a la forma en que se desarrolla el cerebro, de maneras que influyen en cómo funciona. Por razones desconocidas, algunas de estas variantes afectan negativamente a los circuitos necesarios para hablar y leer.
El entorno también importa
Pero los genes no son toda la historia. No olvidemos que la experiencia y la instrucción activa son necesarias para los cambios en la conectividad cerebral que permiten leer en primer lugar, aunque todavía no sabemos en qué medida.
La investigación ha demostrado que, con mayor frecuencia, los problemas de alfabetización probablemente se deben a una dificultad en la fonología — la capacidad de segmentar y manipular los sonidos del habla. Resulta que las personas con dislexia también tienden a tener dificultades para aprender a hablar cuando son bebés. Los experimentos han demostrado que tardan más que otras personas en nombrar objetos. Esto también se aplica a los símbolos escritos y a su relación con los sonidos del habla.
Y aquí la crianza vuelve a entrar en juego. Las dificultades para aprender a leer y escribir son especialmente visibles en idiomas con gramática y reglas ortográficas complejas, como el inglés. Pero son mucho menos evidentes en idiomas con sistemas ortográficos más sencillos, como el italiano. Sin embargo, las pruebas de fonología y de denominación de objetos pueden detectar la dislexia también en hablantes de italiano.
Así, la diferencia que se encuentra en los cerebros disléxicos probablemente sea la misma en todas partes, pero, aun así, se manifestará de forma muy distinta en los distintos sistemas de escritura.
Amplificación y ciclos
La naturaleza y la crianza tradicionalmente se han planteado como opuestas. Pero, en realidad, los efectos del entorno y de la experiencia con frecuencia tienden a amplificar nuestras predisposiciones innatas. La razón es que esas predisposiciones innatas afectan a cómo experimentamos y respondemos subjetivamente a diversos acontecimientos, así como a cómo elegimos nuestras experiencias y entornos. Por ejemplo, si eres naturalmente bueno en algo, es más probable que quieras practicarlo.
Esta dinámica es especialmente evidente en la lectura. Los niños con mayor capacidad lectora tienen más probabilidades de querer leer. Esto, por supuesto, aumentará aún más sus habilidades lectoras, haciendo la experiencia más gratificante. En el caso de los niños con menor capacidad lectora natural, suele ocurrir lo contrario: elegirán leer menos y se quedarán cada vez más atrás de sus compañeros con el tiempo.
Estos ciclos también ofrecen una ventana de intervención. Como hemos visto en el caso de los lectores italianos, la crianza puede mitigar los efectos de una predisposición genética adversa. De manera similar, un buen docente que sabe cómo hacer que la práctica sea gratificante puede ayudar a los lectores con dificultades permitiendo atajos y mnemotecnias para la ortografía. De este modo, los lectores disléxicos pueden convertirse en buenos lectores y disfrutarlo. La recompensa y la práctica se potencian mutuamente, lo que conduce a más motivación y más práctica en un bucle de retroalimentación positiva.
Así que, en lugar de pensar en la naturaleza y la crianza como adversarios en un juego de suma cero, deberíamos pensar en ellas como bucles de retroalimentación en los que una influencia positiva de un factor aumenta la influencia positiva del otro, produciendo no una suma, sino una mejora. Por supuesto, lo mismo se aplica a la retroalimentación negativa, por lo que tenemos tanto círculos virtuosos como viciosos.
Dado que la herencia (genética y cultural) importa, este efecto también es visible a una escala mayor que abarca varias generaciones. En el pasado, los padres que enviaban a sus hijos a la escuela creaban un entorno ventajoso para ellos y sus nietos. Pero, a cambio, los padres se beneficiaban de la existencia de una cultura que invertía en las escuelas. Por supuesto, estas inversiones no siempre se reparten de manera uniforme y pueden dirigirse más hacia quienes ya se encuentran en una posición ventajosa. Un círculo de este tipo a veces se denomina «efecto Mateo» — a quienes ya las tienen, se les dan las cosas buenas.
Los bucles interactivos entre la naturaleza y la crianza se extienden más allá de la vida de los individuos, desarrollándose en comunidades y a lo largo de generaciones. Reconocer estas dinámicas nos da cierto poder para romper estos bucles de retroalimentación, tanto en nuestras propias vidas como de forma más amplia en la sociedad y la cultura.
