Las empresas no han prestado suficiente atención al creciente papel que el software desempeñará en la regulación medioambiental y en el ecologismo;
El aprendizaje automático puede ayudar a los reguladores medioambientales a analizar enormes flujos de datos, lo que les permite descubrir nueva información y trabajar de forma más eficiente;
El software puede ayudar a crear nuevas formas de monitorear las emisiones de carbono y evaluar los esfuerzos de compensación de carbono, detectando problemas e identificando oportunidades.
En 2011, Marc Andreessen, cofundador de Netscape y de la firma de capital riesgo Andreessen Horowitz, escribió un artículo de opinión en el Wall Street Journal titulado “Por qué el software se está comiendo el mundo”. Su argumento era sencillo: el software puede ahora transformar industrias a escala global gracias a la rápida reducción del coste de los microprocesadores y a la transición hacia la internet moderna, que conecta redes comerciales y empresas.
Durante los años noventa y principios de los dos mil, el papel del software en las empresas era engañosamente sutil. Al principio, las únicas compañías que utilizaban productos de software eran las propias empresas productoras de software. Después, el software se fue infiltrando en la administración de las empresas, a medida que estas buscaban aumentar la eficiencia de sus negocios. Gracias a internet y, más recientemente, a los teléfonos inteligentes, el comportamiento de los clientes ha cambiado de forma tan drástica que el software se está implantando en todos los sectores. Ahora se espera que las empresas reinventen su negocio para asegurarse de no ser la próxima compañía de taxis sorprendida desprevenida por su equivalente de Uber.
Sin embargo, mientras que las empresas que desean evitar convertirse en la próxima Kodak han prestado considerable atención a la “disrupción” que pueden provocar las nuevas empresas de software o los competidores que han adoptado el software, se ha dedicado poca atención a qué impacto tendrá el creciente papel del software en la regulación medioambiental y, de forma más amplia, en el ecologismo.
La gran cantidad de sensores incorporados en teléfonos inteligentes, drones o satélites genera enormes flujos de datos que podemos introducir en modelos de aprendizaje automático para revelarnos cosas que antes no eran evidentes ni estaban disponibles para los reguladores medioambientales. Gracias al software, esta información no solo podría ahorrar tiempo y dinero a los reguladores, sino también aumentar su eficacia.
Por ejemplo, el análisis de nuestro equipo destaca cómo el software puede utilizarse para ayudar a los reguladores chinos a hacer realidad su ambicioso plan de alcanzar la neutralidad de carbono antes de 2060. Nuestro informe utilizó imágenes de satélite y aprendizaje automático para estimar la producción de las centrales eléctricas de carbón de China, que representan el 30 % de las emisiones de carbono. Actualmente, estos modelos alcanzan un error medio absoluto (MAE) del 14 % a nivel de central, basado en datos de la UE, Estados Unidos y Australia, y del 11 % a nivel provincial, basado en datos desagregados del Gobierno chino.
Estas estimaciones de emisiones de carbono podrían utilizarse para reducir los costes de seguimiento, notificación y verificación (MRV) asociados al sistema de comercio de derechos de emisión (ETS) de China, lanzado recientemente. Con la monitorización de emisiones, los reguladores chinos podrían desarrollar un sistema de detección de anomalías para impulsar auditorías in situ en función de la probabilidad de falsificación de datos. En lugar de auditar los 2.225 generadores de electricidad regulados actualmente por el ETS de China, los reguladores podrían identificar la falsificación de datos casi en tiempo real.
China ya cuenta con un sistema de monitorización continua de la contaminación atmosférica que, con la ayuda de la base de datos Blue Map del Instituto de Asuntos Públicos y Medioambientales base de datos, ha identificado y corregido numerosos incidentes de incumplimiento. A medida que China busca ampliar su ETS para abarcar sectores de industria pesada, como el acero, el cemento y los productos químicos, los reguladores tienen una oportunidad única de ampliar también su sistema de monitorización continua de la contaminación atmosférica para incluir las emisiones de carbono. Estos datos pondrían el foco sobre las industrias que representan una parte sustancial de las emisiones globales de carbono.
Ya se están desplegando sistemas de monitorización continua para hacer frente a las fugas de metano procedentes de la producción upstream de petróleo y gas. Hasta hace poco, se sabía muy poco sobre estas fugas. Una investigación del Environmental Defence Fund reveló que la industria estadounidense del petróleo y el gas emitía al menos 13 millones de toneladas métricas de metano al año, unas 60 % más de lo que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estimaba en ese momento. Las empresas emergentes LongPath Technologies y Quanta3 han desarrollado tecnologías y software para monitorizar las fugas de las plataformas de perforación de Estados Unidos. Estas tecnologías ofrecen el potencial de frenar un potente contribuyente al calentamiento global, a la vez que ahorran a la industria petrolera estadounidense miles de millones de dólares en gas perdido.
Los sistemas de monitorización no se limitan únicamente a las fuentes de emisiones, sino también a los sumideros del mercado de compensaciones, en auge. Por ejemplo, carbonplan, una organización sin ánimo de lucro estadounidense, identificó recientemente una sobreacreditación sistemática de compensaciones forestales en el programa de compensaciones de carbono forestal de California, el mayor de este tipo existente, con un valor superior a 2.000 millones de dólares. Para llevar este debate a la luz pública, carbonplan creó una base de datos digitalizada de proyectos para que los reguladores puedan corregir estas deficiencias.
En las próximas décadas, la humanidad tendrá que lograr el crecimiento económico sin ejercer una presión intolerable sobre los escasos recursos del planeta. A medida que las tecnologías de sensores, la computación en la nube y la analítica predictiva continúan recorriendo todos los sectores de la economía, los reguladores tienen una oportunidad única de utilizar el software para identificar y abordar problemas medioambientales a una fracción del coste y del tiempo que requieren los enfoques regulatorios tradicionales.
