Aunque no lo creas, el automóvil fue en su día aclamado como un “salvador ambiental.”
En 1900, las ciudades estaban “ahogadas” en excrementos de caballo. Cada día, en la ciudad de Nueva York, los más de 100.000 caballos producían 60.000 galones de orina y 2,5 millones de libras de estiércol, que se acumulaban en las calles. Las enfermedades transmitidas por el estiércol y propagadas por las moscas mataban a 20.000 personas al año. Del mismo modo, en Inglaterra se vivió la “la gran crisis del estiércol de caballo de 1894,” con The Times pronosticando que, en 50 años, “todas las calles de Londres quedarían sepultadas bajo nueve pies de estiércol.”
El automóvil privado debía resolver estos problemas.
Huelga decir que el automóvil no resultó ser un salvador ambiental, sino un villano mucho más siniestro: uno de los principales responsables del cambio climático y la causa de graves problemas de salud, como las muertes relacionadas con el tráfico y las enfermedades provocadas por las emisiones de los vehículos.
Los retos de los VA
A medida que empiezan a llegar los vehículos autónomos eléctricos, con la promesa de acabar con la congestión y la contaminación de las ciudades y mejorar la salud pública, debemos preguntarnos qué consecuencias no deseadas podríamos estar pasando por alto, para que dentro de 100 años no lamentemos el mismo producto que debía salvarnos.
Por el bien de la argumentación, supongamos que los vehículos autónomos eléctricos, o VA, serán más seguros y limpios que sus predecesores. ¿Qué podría salir mal?
Pues bastantes cosas, cuando potencialmente millones de VA eléctricos circulen por las carreteras.
Empecemos por las preocupaciones medioambientales. El litio y el cobalto, dos minerales fundamentales para las baterías de los VA eléctricos, son tóxicos, difíciles de reciclar y proceden de países con normativas medioambientales laxas. La extracción de litio requiere enormes cantidades de agua (500.000 galones por tonelada) y enormes cantidades de tierra que deben excavarse (1.250 toneladas por tonelada de litio). Además, los mineros (a menudo niños) inhalan el polvo de cobalto, que incluye uranio, sin la protección adecuada.
Luego están los riesgos para la salud pública. Los VA podrían salvar vidas al reducir los accidentes; actualmente, los automóviles matan a 1,25 millones de personas al año, a lo que se suman 300.000 muertes prematuras al año atribuidas a las emisiones de los automóviles. Sin embargo, los VA podrían acortar la esperanza de vida porque la gente pasará más tiempo sentada en los coches y menos tiempo andando en bicicleta o a pie. (Y el comportamiento sedentario contribuye a las enfermedades crónicas que matan a la mayoría de las personas en el mundo.)
El tráfico podría incluso empeorar. Varios estudios advierten de que los vehículos autónomos personales podrían duplicar el tráfico en ciudades ya congestionadas, porque los vehículos harían dos viajes al día en lugar de uno: llevarían a los propietarios al trabajo y regresarían a casa para aparcar, para repetir después la misma ruta al final de la jornada laboral. Y a los trabajadores no les importarán los trayectos largos, porque podrán trabajar, ver la televisión, tomar un cóctel o dormir en un confort acogedor.
Además, el transporte público podría verse muy mermado. Algunas ciudades ya se plantean aplazar la inversión en transporte público, pensando que los servicios de robotaxis del sector privado ofrecerán opciones más cómodas y rentables. Sin embargo, los operadores privados tendrán pocos incentivos para llegar a los barrios de bajos ingresos, lo que agravará aún más la desigualdad de ingresos.
También existen preocupaciones geopolíticas a largo plazo. El cobalto se encuentra casi exclusivamente en la República Democrática del Congo, país que ha sido criticado por exponer a sus trabajadores (incluidos muchos niños) al polvo tóxico. El litio se extrae principalmente en Argentina, Bolivia y Chile. Otros minerales proceden sobre todo de China (grafito) y Rusia (níquel). La demanda de estos minerales se ha disparado, y la producción en masa de vehículos eléctricos podría provocar escasez y alterar el poder geopolítico, como lo hizo la crisis del petróleo en la década de 1970.
En busca de soluciones
Afortunadamente, se están realizando esfuerzos para evitar algunos de estos escenarios.
El Foro Económico Mundial ha puesto en marcha la Alianza Mundial para las Baterías para crear normas de fabricación que faciliten el reciclaje, moderen la demanda y desvíen las baterías usadas de los vertederos, y señala: “Las normas y la regulación no están establecidas para que la reutilización y el reciclaje de las baterías al final de su vida útil resulten rentables.”
Los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas trabajan para combatir el trabajo infantil y las violaciones de los derechos humanos en la extracción de minerales para baterías, y muchas responden al llamamiento de Amnistía Internacional para lograr una “batería ética” en un plazo de cinco años. En cuanto a la salud pública, ciudades como Londres y Copenhague están desarrollando “autopistas ciclistas” para que circular en bicicleta sea más fácil que conducir, e incentivan la construcción de viviendas cerca de las rutas.
Para gestionar el impacto, un estudio de ETH Zúrich recomienda que los VA eléctricos sean compartidos y que se prohíban los VA privados. Del mismo modo, el MIT y la Universidad de Texas han constatado que un único VA eléctrico compartido podría realizar el trabajo de 10 vehículos privados con un impacto mínimo en los tiempos de viaje, lo que podría reducir el tráfico en un 90 por ciento.
Un futuro compartido
Los vehículos autónomos eléctricos tienen un enorme potencial para reducir la congestión y la contaminación, salvar vidas y mejorar el acceso al transporte de las personas mayores y con discapacidad. Sin embargo, para que estos beneficios se materialicen, existe un consenso creciente en que estos vehículos deben desplegarse como servicios compartidos integrados con un transporte público de alta capacidad.
Este modelo, en el que la mayor parte del transporte autónomo es compartido y la propiedad de vehículos privados disminuye drásticamente, podría evitar muchos de los posibles males de la producción en masa de VA. Por ejemplo, la demanda de baterías se moderaría, el tráfico se reduciría y los terrenos destinados a una infraestructura centrada en el automóvil podrían reutilizarse, dando a las personas más espacio para caminar y circular en bicicleta por las ciudades. Un informe del Gobierno australiano concluyó que, en un entorno compartido, “los VA recorrerían la ciudad, cubriendo los huecos de los horarios y las rutas fijas de una red de transporte público superior y más económica”. Sin embargo, para que esto ocurra, “los VA deben ser compartidos y no de propiedad privada, y deben complementar un sistema de transporte público sólido”.
Cómo llegar allí
El MIT y la Universidad de Texas constataron que las flotas compartidas podrían lograr mejoras de eficiencia de diez veces con tiempos de espera máximos de cinco minutos. Teniendo en cuenta que encontrar aparcamiento en las ciudades globales lleva entre 13 y 32 minutos, estos servicios podrían resultar más cómodos que conducir.
Alcanzar ese nivel de eficiencia a gran escala, sin embargo, no es fácil. Las flotas deberán coordinarse cuidadosamente con una eficiencia algorítmica muy superior a la que pueden ofrecer, por ejemplo, los servicios actuales de transporte con conductor. Los servicios de viaje compartido de Lyft y Uber añaden 2,6 millas nuevas de recorrido por cada milla de automóvil particular que sale de la carretera, lo que aumenta el tráfico y frustra a las ciudades y a los viajeros. La incertidumbre sobre el tiempo de viaje adicional y el tiempo de espera ha frenado su adopción.
También será necesario regular de algún modo el número de flotas y vehículos autorizados a recorrer las calles de la ciudad en busca de pasajeros. Las fuerzas del mercado podrían regular esto cuando los propietarios de flotas tengan que pagar por las millas en vacío, algo que hoy no tienen que hacer los servicios de transporte con conductor entre particulares. Cuando las millas en vacío afecten a los resultados, los proveedores de servicios ansiarán la eficiencia.
Una cosa está clara: los nuevos tipos de vehículos por sí solos no resuelven los problemas medioambientales ni de congestión. Las ciudades y los proveedores de servicios deben considerar la naturaleza y la calidad de los servicios que podrían posibilitar los vehículos autónomos eléctricos, así como sus repercusiones sociales, medioambientales y económicas, para que, dentro de 100 años, no nos lamentemos colectivamente por una calamidad.
