Un estudio sobre la adopción de robots industriales en Japón entre 1978 y 2017 ofrece pistas sobre el papel futuro de los robots en el empleo.
Japón es un caso singular por la temprana penetración de la industria y porque la mayoría de los robots se fabricaron en el país.
A diferencia de estudios anteriores, el estudio sugiere que la adopción de robots podría, de hecho, ampliar el empleo y aumentar los salarios.
Esto se debe a que las personas podrían trabajar junto a los robots gracias a futuras tecnologías de sustitución de mano de obra, en lugar de ser reemplazadas por ellos.
¿Cómo afectará la automatización al futuro del empleo? Los responsables políticos, los periodistas y los académicos se sienten atraídos por esta cuestión debido al temor a que las máquinas reemplacen los puestos de trabajo humanos. Tomando como ejemplo los robots industriales, Acemoglu y Restrepo (2020) presentan, en efecto, un panorama desolador: la penetración de robots industriales en Estados Unidos deprimió tanto el empleo como los salarios de los trabajadores de todos los niveles educativos. ¿En qué medida puede extrapolarse esta experiencia a otras regiones y a otras épocas? En Adachi et al. (2020b) abordamos esta cuestión analizando la experiencia a largo plazo de Japón, que abarca tres décadas, desde 1978 hasta 2017.
Figura 1 Stock de robots por país:
Nota: Los datos proceden de la Federación Internacional de Robótica (IFR) y de la Asociación Japonesa de Robots (JARA).
La experiencia de Japón en la adopción de robots industriales es peculiar por el temprano momento en que se adoptaron los robots y por el hecho de que estos se fabrican en el país. Los productores japoneses de robots industriales a finales de los años setenta y principios de los ochenta ampliaron la producción mediante una competencia despiadada y una innovación continua, para satisfacer la necesidad de las industrias de sustituir la mano de obra humana en los entornos de trabajo más duros. Como resultado, la penetración de los robots en Japón se produjo mucho antes que en otros países desarrollados, como muestra la Figura 1.
Esta peculiaridad de la penetración de robots en Japón lo convierte en un caso interesante para estudiar el efecto de la penetración de nuevas tecnologías en el empleo entre los primeros adoptantes de tecnologías de origen nacional. Sin embargo, esta característica única de Japón plantea un reto considerable para los investigadores que intentan estimar el efecto causal de la penetración de robots en el empleo, ya que la adopción tecnológica está determinada de forma endógena. El aumento de la adopción tecnológica y el aumento de la demanda de trabajo pueden producirse simultáneamente cuando la demanda de productos se expande en una industria.
Figura 2 Valor unitario medio de los robots por tipo de aplicación
Nota: El valor unitario se calcula dividiendo el importe total de los envíos entre el número de robots enviados.
En nuestro estudio superamos este reto aprovechando el progreso tecnológico en la producción de robots, que se refleja en la caída de su precio. Como muestra la Figura 2, la disminución del precio de los robots difiere sustancialmente según el tipo de aplicación. El precio de los robots de soldadura cayó considerablemente, mientras que el precio de los robots de montaje se mantuvo relativamente constante. Este cambio heterogéneo de los precios de los robots según el tipo de aplicación genera diferentes tendencias de precios para las industrias que adoptan robots, en función de la composición distinta de tipos de aplicación por industria. La industria automovilística, que utiliza robots de soldadura con mayor intensidad que otras industrias, experimentó una caída significativa de precios, mientras que la industria electrónica, que utiliza intensivamente robots de montaje, se enfrentó a precios de robots relativamente constantes. Aprovechamos estas tendencias diferenciales entre industrias de los precios efectivos para identificar el impacto causal de la adopción en el empleo.
Constatamos que los robots son complementarios del empleo. Examinamos este hallazgo tanto a nivel industrial como regional. A nivel industrial, demostramos que una reducción del 1% en el precio de los robots incrementó la adopción en un 1,54%. Quizá de forma más sorprendente, también comprobamos que una reducción del 1% en el precio de los robots aumentó el empleo en un 0,44%. Este resultado implica que los robots y el trabajo son complementos brutos. Por tanto, en conjunto, nuestras estimaciones de mínimos cuadrados en dos etapas sugieren que un aumento del 1% en la adopción de robots provocado por la reducción de precios incrementó el empleo en un 0,28%.
A nivel regional, aplicamos un análisis a nivel de zonas de desplazamiento (CZ) para comparar mejor nuestros resultados con las estimaciones existentes en la literatura, utilizando las CZ japonesas definidas en Adachi et al. (2020a). Mediante la construcción de un análisis shift-share de la exposición a robots, realizamos una estimación de mínimos cuadrados en dos etapas similar a la de Acemoglu y Restrepo (2020), pero con nuestra variable instrumental basada en costes. Nuestros resultados indican que un aumento de una unidad de robot por cada 1.000 trabajadores incrementa el empleo en un 2,2%, lo que corrobora el hallazgo de que los robots y el trabajo son complementos brutos. Esto contrasta con el hallazgo de Acemoglu y Restrepo (2020), cuya estimación correspondiente fue del -1,6%. La diferencia de resultados no sorprende, dado el distinto país y periodo analizados. En particular, teniendo en cuenta el carácter orientado a la exportación de los sectores automovilístico y de maquinaria eléctrica de Japón, la adopción de robots y su efecto de reducción de costes han contribuido a la expansión de las exportaciones y al aumento de la demanda de trabajo. Este efecto de escala bien pudo compensar el efecto sustitución de los robots frente al trabajo.
El análisis a nivel de CZ nos permite llevar a cabo análisis adicionales sobre los efectos indirectos del sector manufacturero en el sector no manufacturero. En primer lugar, constatamos que el empleo en los sectores no manufactureros no aumentó ni disminuyó tras la adopción de robots. Este hecho muestra que no se produjo una reasignación dentro de la misma región y entre industrias desde los servicios hacia la manufactura, lo que sugiere que se produjo una reasignación de trabajadores entre regiones. Dicho de otro modo, en el contexto de la disminución de la población en Japón, los robots podrían funcionar como imanes que retienen a los trabajadores para que no se marchen a otras regiones. En segundo lugar, constatamos que, aunque el empleo total aumentó cuando se adoptaron robots, las horas trabajadas por trabajador disminuyeron. Este hallazgo sugiere que los robots pueden haber funcionado como cambios tecnológicos que favorecen el reparto del trabajo y el ahorro de tiempo. A su vez, esto implica que el efecto sobre el salario por hora podría ser incluso más positivo, y confirmamos este hecho en nuestros datos.
En Adachi et al. (2020b) demostramos que la adopción de tecnología de automatización podría, de hecho, ampliar el empleo y aumentar los salarios. Aunque el mecanismo detallado que subyace a esta relación aún no está del todo claro, la expansión de la escala de producción gracias a la reducción de los costes de producción parece ser la clave. Este estudio al menos muestra que la adopción de tecnología de automatización no siempre es una mala noticia para el trabajo humano.
