Durante más de una década, he seguido y leído innumerables historias sobre seguridad, terrorismo y la política de Irak. Es la narrativa que protagoniza los titulares de portada y copa los informativos nocturnos. Es una narrativa importante que merece ser contada.
Pero no es la única historia sobre Irak.
Recientemente viajé a Basora con el recién lanzado PeaceTech Lab para participar en un PeaceTech Exchange (PTX). Conocí a personas con una insaciable sed de conocimiento, especialmente sobre tecnología. Personas que estaban haciendo algo al respecto.
Vi cómo dos estudiantes de último año de universidad trabajaban juntas para construir un brazo robótico inalámbrico en uno de los primeros makerspaces del país. Conocí a un reciente graduado en ciencia de materiales que, con timidez, compartió su brillante plan de negocio para crear un editor de inteligencia artificial que ayude a los periodistas a informar con mayor precisión.
Conecté con un joven ingeniero iraquí de Facebook que me ayudó a impartir un taller improvisado sobre bitcoin. Compartí experiencias con funcionarios gubernamentales y organizadores innovadores de la sociedad civil sobre cómo crear herramientas tecnológicas que aumenten la comunicación y la transparencia entre los residentes locales y su gobierno.
Este es el Irak del que también podemos hablar e informar. La impresión 3D, el bitcoin, las startups y el gobierno abierto podrían ser la próxima historia de este país. El Irak que presencié me dejó lleno de esperanza e inspiración.
Historias inspiradoras que contar
El primer día conocí a un hombre llamado Nawres Arif, farmacéutico de día y apasionado creador de inventos de noche. Con la esperanza de ofrecer un espacio para trabajar en sus ideas junto a otros, recaudó mediante crowdfunding 25.000 dólares, convirtió un contenedor de transporte en un makerspace e importó equipos de impresión 3D y electrónica. Abrió el primer makerspace de Basora, en su propio patio trasero. Eche un vistazo a su poder creativo y a su determinación con el guante de captura de movimiento que construyó y presentó en TEDx Baghdad. Sí, TEDx llegó a Bagdad. ¿Por qué? Hay muchas historias inspiradoras que contar.
Así que le pregunté a Nawres quién más experimentaba en su makerspace. Mencionó a dos mujeres que construían un brazo robótico inalámbrico como trabajo de fin de carrera. Cuando las estudiantes mostraron su trabajo, me impresionó y les dije que sus padres debían estar muy orgullosos. Me miraron desconcertadas, como si eso fuera lo que se espera de sus padres. Sin embargo, yo pensaba en lo orgulloso que estaría cualquier padre de ver a sus hijos construyendo robots, especialmente en Irak. Me equivocaba.
La expectativa de que Irak está abatido y sin esperanza carece de fundamento. El talento dice algo muy distinto.
Cuando hablamos de Irak, hablamos de nuestra esperanza en un gobierno estable. Lo que no mencionamos, lo que se pierde, son las esperanzas que también tenemos para Estados Unidos: mujeres con formación STEM que abordan la brecha de género en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.
Un país de emprendedores
También descubrí el potencial de Irak como país de startups. Una noche, uno de los moderadores tecnológicos iraquíes, Ali Ismail, me pidió que le diera mi opinión sobre su plan de negocio. Con curiosidad, lo revisé y me impresionó enseguida. Su idea era crear una herramienta que mejorara de inmediato la redacción y los informes de periodistas y estudiantes, aprovechando la inteligencia artificial, los datos abiertos y otras fuentes de información. Es un problema concreto que descubrió durante sus prácticas en Agence France-Presse, mientras traducía noticias iraquíes entre árabe e inglés.
Al profundizar, descubrí que este emprendedor de 22 años también creó el primer hackerspace de Bagdad. Ali ha formado a cientos de iraquíes en programación y en la creación de startups. También ha organizado varios Start-up Weekends en Basora y Bagdad.
Atrapados en la narrativa de la guerra y la pobreza, a veces es fácil olvidar las brillantes mentes que serán los líderes del futuro. Ahora ha sido admitido en la Singularity University, en el campus de la NASA en Silicon Valley.
Como director de Moneda Digital del MIT Media Lab, a menudo reflexiono sobre el impacto global del bitcoin, especialmente en las naciones emergentes. Conocí a Murtadha Al-Tameemi, un ingeniero de Facebook de origen iraquí, en una cena. Curioso por el bitcoin, me hizo preguntas insistentes. Tras varias horas de conversación, preguntamos a algunas personas si podrían estar interesadas en un taller de 30 minutos sobre el tema al día siguiente.
Esperábamos que acudieran unas pocas personas, pero nos desbordó que más de 30 se presentaran; todas preguntaban con entusiasmo sobre esta tecnología, descargaban carteras digitales e intercambiaban bitcoin de inmediato. Los iraquíes vieron enseguida que se trataba de una tecnología capaz de resolver problemas que yo no había imaginado, como la remesa inversa, mediante la cual enviarían dinero desde Irak a familiares de edad avanzada que viven en el extranjero.
Un abanico de oportunidades
Por último, lo que vi en materia de gobierno digital, datos abiertos y tecnología cívica fue igual de estimulante que todo lo demás. Llegué a Basora por invitación de PeaceTech Lab del US Institute of Peace, para trabajar con organizaciones de la sociedad civil y el gobierno provincial. Mi objetivo era desarrollar y capacitar a estas organizaciones y al gobierno provincial en tecnologías que mejoraran la participación ciudadana.
Mientras estuve en la Casa Blanca, tuve la oportunidad de trabajar con cientos de tecnólogos cívicos. Eran personas impulsadas por la pasión de mejorar sus ciudades y la vida de sus vecinos mediante la creación de tecnología basada en datos abiertos. Generan impacto, pero la brecha entre la mayoría de las ciudades estadounidenses e Irak es mucho mayor.
Vi tanta oportunidad en Irak: una joven que quería usar datos abiertos para hacer seguimiento a la contaminación del agua en su comunidad, y un vicegobernador que quería debatir lo que habíamos hecho para construir un gobierno del siglo XXI en la Casa Blanca y en Detroit, y cómo podía aprender de ello.
Como resultado, PeaceTech Lab financia ahora a los participantes para trabajar en proyectos que incluyen la emisión electrónica de certificados de identidad. Pretenden desarrollar un proceso, basado en datos abiertos y mapas, para abordar la construcción de viviendas no autorizadas, y crear herramientas que mejoren la transparencia y la comunicación sobre el mantenimiento de carreteras y otras infraestructuras críticas.
Aunque queda mucho margen de mejora, los países que están en proceso de reconstrucción tienen la oportunidad de saltar por encima de las naciones desarrolladas. No están lastrados por sistemas heredados.
Es importante ver Irak desde una perspectiva diferente. Sí, está lejos del país que aspira a ser. Sí, existen problemas reales de seguridad, estabilidad y terrorismo. Pero si las personas inspiradoras que conocí son un indicio de su futuro, me entusiasma apoyar sus esfuerzos mientras se esfuerzan por construir el país prometedor que merecen.
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Autor: Brian Forde es director de Moneda Digital del MIT Media Lab, fue más recientemente asesor principal de Innovación Móvil y de Datos en la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, y un Líder Mundial Joven del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un vendedor muestra a un cliente cómo usar internet inalámbrico en una tienda de internet en Bagdad, el 10 de noviembre de 2012. REUTERS/Mohammed Ameen
