La película Robot and Frank imaginó un futuro cercano en el que los robots podrían hacer casi todo lo que hacen los humanos. El protagonista de edad avanzada recibió un “mayordomo robot” para ayudarle a seguir viviendo por su cuenta. El robot era capaz de todo, desde cocinar y limpiar hasta socializar (y, como resultó, cometer robos).
Este tipo de ciencia ficción podría resultar notablemente premonitorio. A medida que aumenta el número de personas mayores que necesitan cuidados, los investigadores creen que los robots podrían ser una forma de atender la abrumadora demanda. Pero, aunque los robots podrían proporcionar cuidados y, en algunos casos, interacción social, muchos se preguntan si realmente son la solución adecuada para este problema tan propiamente humano.
Una encuesta reciente reveló que, mientras el 68% de las personas está de acuerdo en que los robots son beneficiosos porque pueden ayudar a la gente, solo el 26% de los encuestados afirmó que se sentiría cómodo con un robot que le prestara ayuda y compañía si estuviera en un hospital o en un centro de cuidados. Los comentaristas de los medios también se han hecho eco de estas preocupaciones, y algunos incluso sostienen que los robots no pueden ofrecer a quienes viven en centros de cuidados la empatía y altruismo que sí ofrecen los cuidadores humanos.
La soledad y el aislamiento social ya son problemas para muchas personas mayores e incluso se relacionan con el deterioro cognitivo y una mayor tasa de mortalidad. Con la población de personas mayores prevista para aumentar, muchos temen que aumenten las experiencias de soledad, especialmente si el acceso a la atención es aún más limitado.
Pero, a pesar de las preocupaciones, los primeros estudios ya demuestran que los robots sociales —robots autónomos entrenados para interactuar y comunicarse con los humanos— realmente podrían abordar cuestiones de cuidado e interacción social. La mayoría de los investigadores en robótica están en gran medida a favor de introducir la tecnología robótica a mayor escala y creen que podría reducir la soledad y aumentar la independencia de los pacientes mayores. El gobierno japonés incluso respalda la introducción de robots en residencias de ancianos para resolver el problema del envejecimiento de la población del país. Sin embargo, muchos recomiendan encarecidamente equilibrar con cuidado los beneficios asistenciales frente a los costes éticos.
Una clase de robots sociales — sistemas de telepresencia robótica móvil (MRT) — ya han demostrado generar interacciones sociales positivas con pacientes mayores. Los MRT son, esencialmente, pantallas de vídeo sobre ruedas elevadas a la altura de la cabeza que pueden controlarse a distancia mediante una sencilla aplicación para teléfono inteligente. Permiten a familiares y trabajadores sociales «visitar» a las personas mayores con más frecuencia, incluso si viven en zonas rurales o alejadas. El paciente mayor no necesita manejar el dispositivo, lo que le deja libre para interactuar con su trabajador social o su familia.
La comunicación sigue produciéndose a través de una pantalla de ordenador, pero la presencia física del robot imita la interacción cara a cara para las personas mayores. Las investigaciones han demostrado que las personas reaccionaban de forma más positiva al hablar con alguien a través de un MRT que mediante una videollamada habitual o un avatar en ordenador, especialmente las personas que se sienten solas. Sin embargo, los MRT todavía requieren un operador humano, lo que limita la cantidad de interacción social que pueden tener las personas mayores a diario.
¿Cuidadores del futuro?
Para abordar esto, desarrolladores de todo el mundo han comenzado a crear compañeros robóticos programados con inteligencia artificial (IA) avanzada, capaces de interactuar con las personas por sí solos. Algunos ejemplos son los robots de compañía con forma de mascota, entre ellos Aibo y Paro, fabricados por desarrolladores japoneses, y MiRo, que se fabrica en el Reino Unido. Otros robots humanoides, como el Care-O-bot y Pepper, son capaces de prestar una atención más compleja y completa.
Aunque los robots “mascota” ofrecen una interacción limitada, han resultado tan eficaces, o incluso más, que las mascotas reales para reducir la soledad de las personas mayores en residencias. Los perros robot introducidos este año en una residencia británica, según se informó, aportan alegría y consuelo a los residentes.
Por otro lado, los robots humanoides ya son lo bastante avanzados para prestar la atención que tanto se necesita a las personas mayores. Estos robots pueden recoger objetos y desplazarse de forma independiente, y tienen una forma de interacción más natural y humana (por ejemplo, mediante gestos de brazos y manos).
Las versiones más avanzadas incorporan sensores y dispositivos adicionales, incluidas pantallas táctiles. Muchas personas mayores, que encuentran difíciles de usar las pantallas táctiles, prefieren dar órdenes habladas al robot y leer su respuesta en la pantalla. Pero para quienes tienen pérdida auditiva relacionada con la edad o discapacidad visual, disponer de la opción de usar la pantalla táctil resultó imprescindible.
Los robots humanoides todavía están en desarrollo, por lo que sus capacidades siguen siendo limitadas. Y los estudios sobre robots humanoides se han centrado principalmente en evaluar el funcionamiento de la tecnología sin considerar realmente el impacto social. También existe la suposición general de que reducirá la soledad de forma natural.
Aunque la investigación sobre robots sociales acaba de comenzar, sí sabemos que pueden ofrecer algunas soluciones a los retos que plantean las poblaciones envejecidas, e incluso podrían ayudar a reducir el aislamiento social y la soledad. En este momento, los humanos siguen siendo mejores a la hora de prestar atención y contacto social a las personas mayores, pero los robots podrían cubrir cualquier carencia, especialmente a medida que la tecnología siga mejorando.
Sin embargo, antes de que los robots sociales puedan integrarse plenamente en las residencias, los investigadores y los proveedores de servicios deben abordar la inquietud pública y dejar claro que los robots están diseñados para asistir a los trabajadores sociales, no para sustituirlos. Mientras los humanos mantengan el control total para prevenir cualquier peligro, los robots bien podrían ser el futuro de la atención.
