La «robótica de próxima generación» es una de las 10 tecnologías emergentes de 2015 destacadas por el Consejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial.
Durante décadas hemos imaginado un futuro en el que los robots se hacen cargo de las tareas cotidianas, pero hasta ahora su uso ha seguido limitándose en gran medida a la fabricación a gran escala y a los entornos de servicios. Sin embargo, la próxima generación de robótica está por fin a punto de hacer realidad estas visiones de larga data, transformando la vida diaria a una escala potencialmente comparable a la de internet.
Hablamos con Paolo Dario, profesor de Ingeniería Biomédica y director del Instituto de Biorrobótica de la Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa, Italia, sobre qué impulsa la actual revolución de la robótica y adónde puede conducir. Esta es una transcripción editada de la entrevista.
P: ¿Qué pueden hacer los robots hoy?
Entre los robots que quizá haya visto recientemente en los medios están el Baxter, fabricado por Rethink Robotics en Estados Unidos, y el KUKA LBR iiwa, fabricado por KUKA Labs en Alemania y el primer robot certificado para trabajar estrechamente con personas sin necesidad de jaulas de seguridad. Es un gran paso adelante con respecto a hace unos años y abre la puerta a aplicaciones tanto dentro como fuera de los entornos industriales. Parte del progreso que encarnan estos ejemplos consiste en hacer que los robots sean más fáciles de programar y permitirles aprender haciendo. Esto hace posible utilizar robots en una producción más artesanal y a pequeña escala, en lugar de que resulten prácticos solo para grandes series de producción mediante una programación previa rígida y laboriosa. Los robots también pueden prestar ya algunos servicios. Los vemos en el espacio, bajo el agua y en el hogar, aspirando suelos o limpiando piscinas.
P: ¿Qué impulsa el progreso de la robótica?
Podemos identificar cinco factores: 1. Hay una revolución silenciosa e invisible en lo que ocurre dentro de los robots, en su capacidad para percibir, comprender y responder a lo que sucede a su alrededor, que depende no solo de la potencia de procesamiento, sino también de los sensores. En el pasado, era difícil desarrollar sensores: eran grandes, poco fiables y consumían mucha energía. Ahora son de muy bajo costo —a menudo, cuestan apenas unos centavos—, ofrecen un alto rendimiento, son fiables y eficientes. Hoy en día hay sensores en todas partes, desde el teléfono inteligente hasta el lavavajillas. En los robots, esto se manifiesta, entre otras cosas, en la capacidad de percibir y gestionar prácticamente cualquier interacción con el mundo exterior, y en una capacidad cada vez mayor para mantener el equilibrio: algo que solemos dar por sentado como seres humanos porque no somos tan conscientes de ese sentido como del gusto, el tacto, la vista, el olfato o el oído, pero que, aun así, es extremadamente importante para desenvolverse en el mundo real. 2. Los cuerpos de los robots están transformándose. Aunque modelos como el KUKA iiwa ejemplifican lo más avanzado del diseño mecatrónico, son máquinas caras: cuantos más articulaciones se quieran, más motores se necesitan para accionar cada una de las partes. Por eso, hay una tendencia creciente a estudiar cómo pueden los robots emular a los seres vivos: en la naturaleza no hay rodamientos, sino estructuras deformables localmente, como la estructura de la pata o del ala de un insecto. Inspirarse en la morfología y los principios organizativos de los seres vivos está abriendo una enorme variedad de nuevos diseños y materiales para los robots de próxima generación, incluidas superficies exteriores blandas y flexibles que pueden adoptar distintas formas para distintas tareas. 3. Los robots están cada vez más integrados con la web, lo que está desplazando el foco de la investigación de la autonomía a la conectividad. Pensemos en cómo, hace unos años, si uno quería llegar a un lugar determinado, tenía que saber leer un mapa y relacionarlo con el entorno; ahora, en cambio, basta con decirle al teléfono inteligente adónde quiere ir y seguir sus indicaciones. Algo parecido está ocurriendo con los robots. Necesitan menos comprender su entorno y tienen más posibilidades de acceder desde la nube a la información y las instrucciones que necesitan. Y, una vez que los robots están conectados de forma permanente, se pueden diseñar para casi cualquier aplicación imaginable. 4. Se han logrado avances importantes en el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, en particular con la introducción de nuevos métodos potentes, como el aprendizaje profundo, que permiten nuevos niveles de interacción con las personas y el entorno. 5. Ahora hay fondos sustanciales disponibles para la investigación. Por ejemplo, la Unión Europea ha puesto en marcha recientemente SPARC, la mayor inversión civil del mundo en investigación e innovación en robótica, con una financiación total de casi 3.000 millones de euros. Países como Japón, líder histórico en robótica industrial e investigación robótica, Corea del Sur y, recientemente, China tienen programas de inversión masiva en el sector, en curso y previstos. Google está destinando recursos importantes a la robótica, y hay premios de gran cuantía —como el DARPA Robotics Challenge, RoboCup, RoCKIn, Robots for Good y el Mohamed Bin Zayed International Robotics Challenge— que supondrán un estímulo importante para el desarrollo.
P: ¿Para qué podemos esperar que se utilicen los robots en los próximos años?
Los robots tendrán un impacto cada vez mayor en la vida cotidiana, desde el hogar y el entorno familiar hasta aplicaciones en la atención sanitaria, como la cirugía y la rehabilitación; en el espacio, el ámbito militar, la agricultura y muchas otras áreas. Un aspecto de la robótica de próxima generación que me resulta especialmente apasionante es su potencial para estimular e incorporar las contribuciones de todo tipo de disciplinas. Por supuesto, hay avances relevantes en una amplia variedad de campos científicos y tecnológicos, desde la nanotecnología hasta la impresión 3D. Pero también hay investigadores de las humanidades y las ciencias sociales que tienen mucho que aportar: la próxima generación de robótica plantea preguntas a disciplinas como la filosofía, la psicología, la antropología, la ética, la economía e incluso la historia, y puede aprender de ellas. Es una gran oportunidad para la humanidad; el reto es aprovecharla con sensatez.
P: ¿Qué riesgos plantea la robótica de próxima generación?
La ciencia ficción lleva mucho tiempo mostrando una visión ambivalente de los robots autónomos: hay representaciones de un paraíso en el que los robots liberan a toda la humanidad de las tareas rutinarias, junto con especulaciones infernales sobre invasiones de la privacidad y la autonomía a manos de ejércitos de robots conectados en red y controlados por un ordenador central. Los temores que aparecen en la película Yo, robot empezarán a cobrar mayor relevancia. Sin embargo, hoy podemos prever y prepararnos con más facilidad para otros riesgos: los económicos, relacionados con el aumento de la desigualdad. Así como la reciente transformación de la vida cotidiana gracias a la conectividad ha dejado a algunas personas al otro lado de la brecha digital, podemos esperar que surja una brecha robótica, ya que al principio los beneficios de la robótica de próxima generación se distribuirán de forma desigual. Aunque los investigadores y profesionales de la robótica y la IA saben que probablemente es demasiado pronto para preocuparse por máquinas inteligentes que conquisten el mundo, el potencial transformador de los avances actuales y de los que se prevén a corto plazo en el sector, tanto económico como social, es enorme y está en gran medida sin explotar. Estos avances desencadenarán un salto sin precedentes en la productividad. En anteriores olas de cambio tecnológico, surgieron empleos nuevos y mejores cuando las máquinas asumieron funciones que antes desempeñaban las personas. Puede que vuelva a ocurrir, pero, debido a la velocidad y la magnitud del cambio, algunas personas temen que no sea así esta vez: que no haya muchos puestos nuevos a los que puedan pasar las personas desplazadas. Sin embargo, este escenario quizá no sea del todo negativo, ya que podríamos plantearnos seriamente e investigar cómo podría ser sostenible y gestionable una sociedad en la que la IA y la robótica prestaran servicios ampliamente a las personas. Necesitaremos una actitud emprendedora, creativa y multidisciplinaria para hacer frente a los nuevos retos, maximizar los beneficios y reducir los riesgos. Hasta ahora, las pruebas indican que el esfuerzo valdrá la pena.
Autor: Paolo Dario, profesor de Ingeniería Biomédica y director del Instituto de Biorrobótica de la Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa, Italia
Imagen: El Small Satellite Orbital Deployer (SSOD), sujeto por el brazo robótico del laboratorio Kibo, fotografiado por un miembro de la tripulación de la Expedición 38 a bordo de la Estación Espacial Internacional. REUTERS/NASA
