Desde paneles solares baratos que se pueden desplegar como toallas de playa hasta agua limpia para millones de personas, el Prof. Dr. Markus Antonietti, del Instituto Max Planck, nos habla del enorme potencial de la nanotecnología. Este artículo forma parte de una serie de entrevistas para el Summit on the Global Agenda en Abu Dabi.
La nanotecnología —la manipulación de materiales a escala diminuta— es hoy en día casi un campo «maduro» de la ciencia. ¿En qué ámbitos de la vida cree que tendrá mayor influencia?
Veremos enormes avances en eficiencia en ámbitos como la energía y las tecnologías del agua. Gracias a las nanotecnologías, las nuevas baterías tendrán una densidad diez veces mayor. Eso significa que la batería de tu portátil pasará de durar 2 a 20 horas. Un coche eléctrico pequeño pasaría de recorrer 60 km por carga a 600 km.
La nanotecnología también permite desinfectar y purificar el agua fácilmente. Ya es posible poner agua sucia en una botella de plástico, dejarla al sol y hacer que la luz ultravioleta active nanopartículas que matarán todas las bacterias. Es como el desinfectante de tu piscina, salvo que se hace con luz y no con sustancias químicas.
¿Se está prestando suficiente atención a los riesgos de la nanotecnología?
Sí, incluso demasiada. Todo lo que es potente puede ser peligroso. La naturaleza utiliza la nanotecnología constantemente. Las enzimas, por ejemplo, son nanoestructuras. Por supuesto, debe haber normas de buenas prácticas: por ejemplo, las nanotecnologías deberían limitarse a los líquidos y al interior de las baterías. Si se hace correctamente, no hay riesgos más allá de los habituales (las baterías siempre pueden explotar, ya que almacenan energía).
De cara al futuro, ¿dónde cree que la nanotecnología tiene mayores posibilidades de mejorar el estado del mundo?
La aplicación más urgente y más accesible es la purificación del aire y el agua. Ya he explicado cómo podemos purificar el agua con nanotecnología, y las consecuencias para los millones de personas que no tienen acceso a agua limpia serían enormes.
A escala mundial, las nanotecnologías también ofrecen una respuesta a nuestro problema del CO2. La tecnología para reparar la atmósfera ya existe. A escala global, podemos transformar el CO2 de la atmósfera en suelo. El suelo es una nanoestructura y el «humus» —o contenido de carbono— que contiene se puede crear artificialmente. Las plantas absorben CO2 y, mediante su propio proceso de crecimiento, lo convierten en biomasa. A partir de ahí, mediante conversión nanoquímica, obtenemos suelo nuevo con el CO2 atrapado en su interior.
Esto ocurre constantemente en la naturaleza; basta con mirar el compost de tu jardín. La nanotecnología simplemente permitiría acelerar e intensificar lo que sucede en la naturaleza.
Esto ofrece ventajas que van más allá de salvar nuestra atmósfera. El uso excesivo del suelo es un problema importante en todo el mundo. El tipo de suelo que proponemos producir a partir del CO2 es muy fértil. También podría utilizarse para resolver este problema.
Lo mejor es que todo esto podría hacerse de inmediato, si simplemente difundiéramos la información de una manera comprensible. La gente no lee revistas científicas, así que ni siquiera sabe que todo esto es posible.
¿Qué avance concreto de tu campo durante el último año te ha entusiasmado más?
¡Hay tantos! Si tuviera que elegir solo uno, sería la conversión del 25 % de luz en electricidad de las baratas células de perovskita, la tecnología solar que avanza más rápido. Hablamos nada menos que de democratizar la energía descentralizada.
La energía solar tiene el potencial de resolver todos los problemas energéticos del mundo. Hasta ahora, ha habido problemas de inversión asociados a ella. Las células siguen siendo demasiado caras. Por eso, simplificar la tecnología y la aplicación de la energía solar se ha convertido en una prioridad.
¿Y si pudiéramos simplemente desplegar nuestros paneles solares por la mañana como una enorme manta de playa y recogerlos por la noche o cuando vaya a llover? La nanotecnología permitirá imprimir estructuras solares como si fueran un periódico, lo que reduciría los costes. Imagina un panel solar así por 30 euros o incluso tres euros. La nanotecnología nos está llevando a eso.
Si pudieras ayudar a tu consejo a lograr una cosa durante su mandato de dos años, ¿cuál sería?
La clave del éxito es encontrar el equilibrio entre lo que llamo software y hardware. El hardware, es decir, la tecnología propiamente dicha, debe avanzar y tenemos que conversar sobre cómo lograrlo. Pero también hay que centrarse en la educación y en hacer llegar la información al público en general. Ese es el componente de software. Como mencioné antes, la mayoría de la gente todavía desconoce estas tecnologías. Por supuesto, sin el contenido no hay nada de qué hablar. Así que ambos aspectos son importantes.
Los principales problemas ya no son científicos, sino sociales.
El Summit on the Global Agenda 2015 se celebra en Abu Dabi del 25 al 27 de octubre
Autor: Markus Antonietti es director del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces y del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva. Miembro del Foro Económico Mundial Consejo de la Agenda Global sobre Nanotecnología
Imagen: Un empleado de Cima NanoTech muestra un trozo de película SANTE en su laboratorio de Singapur en esta imagen del 12 de abril de 2013. REUTERS/Edgar Su
