Una nueva investigación analizó si las personas podrían preferir recibir malas noticias y por qué eso podría suponer un alivio.
El estudio sugiere que a las personas les gusta que se les quiten de las manos las decisiones difíciles.
No obstante, deberíamos buscar más información o asesoramiento para tomar estas decisiones difíciles, en lugar de desear lo peor.
¿Por qué alguien desearía lo peor? La investigación de Serena Hagerty y una colega arroja luz sobre hasta dónde están dispuestas a llegar las personas para eludir una decisión difícil.
Imagine que siente dolor en el hombro y su médico le dice que se ha desgarrado un tendón. Si el desgarro es grande, dice ella, necesitará cirugía, mientras que, si es ligeramente más pequeño, la cirugía es opcional. ¿Qué tamaño de desgarro preferiría?
Esa es la pregunta que Serena Hagerty, estudiante de doctorado en la Escuela de Negocios de Harvard, y Kate Barasz, profesora asociada de la ESADE Business School de Barcelona, plantearon a los participantes en un estudio reciente. Curiosamente, el 20 por ciento de los participantes deseó el desgarro más grande y grave.
Esto se debe a que Hagerty y Barasz también les dijeron que, si el desgarro era lo bastante grande (más de 3 centímetros), la necesidad de cirugía sería definitiva, mientras que, si era más pequeño, tendrían que decidir si optar por el procedimiento.
«Lo que realmente estamos documentando aquí es una fuerte aversión a tomar decisiones difíciles», afirma Hagerty, «donde las personas están dispuestas a colocarse en una posición objetivamente peor para librarse de la elección».
Preferirían que la decisión se les quitara de las manos.
En lugar de atormentarse por tomar una decisión difícil, preferirían «que la decisión se les quitara de las manos», afirma Barasz. De hecho, cuando se les dio a los participantes la opción de mover un control deslizante para indicar el tamaño de desgarro que querían, «si el umbral [para la cirugía] era 3, la gente decía: “Quiero 3,1”», afirma Barasz. «No es que quisieran que se les cayera el brazo. Solo querían un desgarro ligeramente mayor para que la decisión fuera inequívoca».
Hagerty y Barasz en su nuevo artículo, «Hoping for the Worst? A Paradoxical Preference for Bad News», publicado recientemente en el Journal of Consumer Research, documenta esta peculiar preferencia por los escenarios peores en una variedad de situaciones médicas, pero los autores sugieren que los hallazgos se aplican de forma más amplia y en diversos contextos. Las personas se enfrentan constantemente a decisiones difíciles y potencialmente trascendentales, como mudarse a una nueva ciudad o cambiar de carrera, por ejemplo, y los resultados del estudio muestran lo paralizadas que pueden sentirse las personas cuando se encuentran en una encrucijada importante, especialmente en un momento en que determinar cuál es la decisión correcta resulta tan difícil.
«El acceso a información aparentemente infinita en internet significa que puedes encontrar información que respalde la viabilidad de cualquier opción posible. Esto puede hacer que las decisiones sean más difíciles, no más fáciles», afirma Hagerty.
Según los investigadores, el deseo de evitar decisiones difíciles también puede influir en las percepciones de las personas sobre el trabajo. Por ejemplo, un candidato que solicita dos empleos podría desear en secreto que uno de ellos le rechace en lugar de tener que elegir entre dos opciones, señala Barasz, antigua profesora adjunta de la HBS.
O un líder empresarial que debe reducir costos mediante despidos «podría tener un incentivo perverso para permitir que los empleados de bajo rendimiento sigan con bajo rendimiento, porque así le resulta más fácil decidir a quién despedir», afirma Hagerty.
Que decida el médico
La idea de la investigación surgió de la experiencia personal de Barasz, que tuvo que decidir si someterse a una cirugía profiláctica por una afección genética. «Estaba tumbada en la resonancia magnética pensando: “Ojalá encuentren solo la sombra de algo sospechoso y malo, porque así la decisión no dependerá de mí”», afirma. «Después pensé: “Es la emoción más absurda y estúpida que he tenido nunca”».
Pero, al parecer, es bastante común. Un ejemplo: en marzo de 2019, los médicos le dijeron a Corey Knebel, lanzador de los Milwaukee Brewers, que dependía de él decidir si terminaba su temporada de béisbol antes de tiempo para reparar un ligamento parcialmente desgarrado en el codo. Es probable que los médicos hubieran recomendado cirugía en caso de desgarro completo, pero la lesión menos grave hizo que el procedimiento dependiera de él.
Ojalá encuentren solo la sombra de algo sospechoso, porque así la decisión no dependerá de mí
Knebel finalmente optó por la cirugía, pero afirmó en una rueda de prensa que decidir qué hacer había sido una tortura. «Fue horrible que la decisión fuera mía. Lo odié», dijo. «De verdad deseaba que el médico simplemente hubiera dicho: “Esto es lo que vamos a hacer”».
Para averiguar si otros jugadores sentirían lo mismo, los investigadores encuestaron a 74 lanzadores de béisbol de universidades de Estados Unidos y constataron que aproximadamente el mismo número de participantes prefirió firmemente el desgarro completo a la lesión menos significativa para que la decisión se les quitara de las manos. Un jugador explicó: «Elegí esta respuesta porque me pasó de verdad. Sabía que algo andaba mal, pero no sabía qué era, me hicieron una resonancia magnética y, al oír al médico decir que era un desgarro completo, me sentí aliviado».
El miedo al arrepentimiento
Los investigadores examinaron por qué las personas sentían esto mediante otro conjunto de experimentos. En una prueba con cirugía para la apendicitis, por ejemplo, dieron a las personas “mejores noticias”, en las que tendrían la opción de someterse a la cirugía, o “peores noticias”, en las que el médico recomendaba enérgicamente la cirugía. Una vez terminado el procedimiento hipotético, les dijeron que, después de todo, la cirugía no había sido necesaria y les preguntaron cómo se sentían. Quienes habían tomado la decisión por sí mismos se sintieron más personalmente responsables que quienes la tuvieron tomada por otros: una diferencia de 3,4 frente a 4,4 en una escala de siete puntos.
«La ironía aquí es que en cualquiera de los dos casos te operaron de algo que no necesitabas», afirma Barasz, «pero lo que la gente temía con mayor probabilidad era el arrepentimiento que sentiría después».
Las malas noticias pueden hacer que las personas sientan que «no tienen otra opción», lo que en sí mismo puede resultar exculpatorio.
Los investigadores también comprobaron que cuanto más difícil era la decisión, más probable era que las personas prefirieran la opción de malas noticias que les quitaba la elección personal. Aunque investigaciones previas han demostrado que a las personas no les gusta tomar decisiones difíciles, «hasta donde sabemos, esta es la primera literatura que sugiere que deseamos lo peor antes incluso de conocer la noticia», afirma Hagerty.
Después de todo, las malas noticias pueden librarnos de tomar la decisión equivocada. «Al proporcionar un camino claro a seguir, las malas noticias pueden hacer que las personas sientan que “no tienen otra opción”, lo que en sí mismo puede resultar exculpatorio», escriben los investigadores.
Cómo afrontar las decisiones difíciles
Un último experimento demostró hasta qué punto este razonamiento puede ser contraproducente. Cuando se ofreció a los participantes la opción de someterse a un procedimiento que podía reducir el desgarro de hombro hasta el punto de evitar la cirugía, muchos prefirieron saltarse el procedimiento y someterse igualmente a la cirugía. Las implicaciones conductuales son significativas, según los investigadores, ya que a veces las personas podrían no actuar en su propio mejor interés.
Para quienes se debaten con la toma de decisiones difíciles, en lugar de desear malos resultados, una mejor estrategia puede ser encontrar formas de facilitar la elección mediante la obtención de más información o la búsqueda de asesoramiento. «Parte de ello consiste simplemente en ser conscientes de hasta qué punto nos repugnan las decisiones difíciles», afirma Hagerty, «y buscar cosas que las hagan más fáciles, ya sea a través de más conocimiento o de asesoramiento».
Parte de ello consiste simplemente en ser conscientes de hasta qué punto nos repugnan las decisiones difíciles
Al reducir la dificultad de las decisiones, dicen Hagerty y Barasz, quienes toman decisiones pueden empoderarse para tomar esas elecciones por sí mismos, en lugar de desear malas noticias autodestructivas que decidan por ellos.
«Reconocer la dificultad de las decisiones y los incentivos perversos que pueden derivarse de ellas puede ayudar a reducir esta preferencia por las peores noticias», afirma Barasz, «y, idealmente, liberar a las personas para que tomen mejores decisiones».
