Los investigadores han creado una prótesis de extremidad ligera a partir de plástico desechado, que, según afirman, podría ahorrar a los proveedores de atención sanitaria millones y ayudar a combatir la contaminación.
Las extremidades artificiales se fabricaron mediante triturando botellas de plástico e hilando los gránulos en hilos de poliéster que se calentaron para producir una sustancia ligera y resistente que podía moldearse fácilmente.
«La reutilización de plásticos reciclados y la oferta de prótesis asequibles son dos grandes problemas mundiales a los que debemos hacer frente», afirma el académico británico responsable del proceso, el Dr. Karthikeyan Kandan, profesor titular de ingeniería mecánica en la Universidad De Montfort, Leicester, Reino Unido (DMU). «Queríamos desarrollar una prótesis de extremidad que fuera rentable, pero también cómoda y duradera para los pacientes amputados.»
La iniciativa es solo una de las muchas en todo el mundo destinadas a reducir la contaminación por plásticos de un solo uso. El plástico es barato, ligero y duradero, lo que lo convierte en un material muy versátil. Pero el espectacular aumento de los plásticos de un solo uso durante el último siglo ha tenido un alto coste ambiental.
El futuro de los plásticos
Aproximadamente 13 millones de toneladas de plásticos acaban en nuestros océanos cada año, según cifras de la ONU, gran parte de ello arrastrado por ríos y vías fluviales. El WWF estima que el 80 % de esta contaminación procede de fuentes terrestres.
Solo una fracción de los residuos plásticos que generamos se recicla. La magnitud del problema de los plásticos de un solo uso ha llevado a organizaciones como la ONU a pedir que repensemos cómo producimos, usamos y gestionamos los plásticos. Este tema se aborda en el informe del Foro Económico Mundial La nueva economía del plástico: repensar el futuro de los plásticos.
Proyectos como las extremidades de plástico reciclado del Dr. Kandan, que fomentan el reciclaje y la reutilización de residuos plásticos para prolongar su vida útil, son un ejemplo de ello en la práctica.
Probado en India
Las nuevas prótesis se desarrollaron con el respaldo de Global Challenges Research Funding, una organización que trabaja para abordar los problemas que afrontan los países en desarrollo, y del organismo británico independiente de investigación Academy of Medical Sciences.
El Dr. Kandan se asoció con una de las mayores organizaciones del mundo dedicadas a proporcionar prótesis a personas con discapacidad, la Bhagwan Mahaveer Viklang Sahayata Samiti, junto con expertos del Instituto Nacional de Tecnología Malaviya, ambos con sede en Jaipur (India).
Las pruebas de las nuevas prótesis de extremidades se realizaron en el clima cálido de la India, antes de los ensayos a mayor escala en otros países.
Actualmente existen dos tipos de prótesis de extremidades disponibles: modelos de alto rendimiento y alto coste, o variedades de menor coste, menor calidad y menos duraderas. Sin embargo, según los investigadores, las extremidades fabricadas con plástico reciclado podrían ofrecer un término medio, al producir prótesis de buena calidad, resistentes y a un precio asequible.
El equipo de DMU afirma que su innovación podría reducir drásticamente los costes para los proveedores de atención sanitaria: a 12 dólares por encaje protésico, frente al precio medio actual de más de 6000 dólares.
Los mayores beneficiarios probablemente serán las personas amputadas en los países en desarrollo.
“Hay muchas personas en países en desarrollo que se beneficiarían enormemente de extremidades artificiales de calidad, pero lamentablemente no pueden permitírselas —explica el Dr. Kandan—. El objetivo de este proyecto era identificar materiales más baratos que pudiéramos usar para ayudar a estas personas, y eso es lo que hemos hecho.”
