Las tecnologías espaciales han permitido que personas en zonas remotas accedan a internet y han impulsado numerosas innovaciones.
Este y otros avances futuros están amenazados por los desechos orbitales, objetos creados por el ser humano en órbita que ya no cumplen ninguna función útil.
Estos fragmentos de desechos viajan varias veces más rápido que una bala; una colisión entre ellos o con un satélite activo podría ser devastadora.
Líderes de la industria espacial han suscrito un conjunto de recomendaciones para abordar este problema.
Nos beneficiamos enormemente de las tecnologías y aplicaciones relacionadas con el espacio. Si queremos garantizar que estos beneficios continúen y, al mismo tiempo, fomentar un aumento sostenible de las actividades existentes, debemos afrontar un desafío importante: los desechos orbitales y las posibles colisiones.
El número de satélites activos en el espacio sigue creciendo rápidamente. Esta expansión ha permitido que personas en zonas remotas accedan a internet; también ha impulsado innovaciones tecnológicas como los coches conectados. Gracias a satélites de observación terrestre mejorados y más numerosos, también podemos vigilar y comprender mejor nuestro cambio climático.
Los desechos orbitales amenazan este progreso. Dado que estos fragmentos de desechos —de los que hay aproximadamente 1 millón de piezas de 1 cm o más— viajan varias veces más rápido que una bala, una colisión entre los desechos o con satélites activos podría ser devastadora, destruyendo misiones enteras o creando nuevos y grandes campos de desechos. Hoy en día, los casos de riesgo de colisión se producen con demasiada frecuencia.
Entonces, ¿qué se puede hacer? Aunque existen ciertas recomendaciones y directrices, que algunos países ya adoptan y aplican, es necesario hacer más.
Esto incluye comprometerse con determinadas normas de conducta y dar ejemplo a toda la comunidad espacial. También será importante asegurar que los responsables políticos, los inversores y los clientes comprendan que el sector deberá ser mucho más consciente y cuidadoso en sus operaciones en el espacio. En concreto, esto implica adoptar enfoques más ambiciosos y sostenibles en relación con las operaciones de una misión, como la forma de realizar y comunicar las maniobras de evitación de desechos con otras misiones cercanas, y cómo planificar las operaciones al final de la vida útil dentro de determinados niveles de seguridad.
Por eso el Foro Económico Mundial, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, ha publicado las Recomendaciones de mitigación de desechos para la industria espacial. Tras consultas multilaterales en profundidad, 27 actores de la industria procedentes de todo el sector espacial han suscrito este documento, que presenta una visión para hacer el espacio más sostenible. El documento se presentó en la Cumbre para la Sostenibilidad Espacial, organizada por la Secure World Foundation.
El documento fija objetivos ambiciosos, incluidos porcentajes específicos para las tasas de éxito en la eliminación tras la misión y un número objetivo de años que un objeto debería permanecer en órbita al final de su vida útil. Como señaló Kai-Uwe Schrogl, asesor especial para Asuntos Políticos de la Agencia Espacial Europea, estas recomendaciones son un paso importante para eliminar la basura espacial: «La ESA agradece enormemente volver a colaborar con el Foro Económico Mundial en la preparación de estas recomendaciones, que son un paso importante para el sector espacial y que apoyarán de manera eficaz el objetivo final de Cero Desechos».
El documento es una declaración actualizada y más detallada de una versión anterior. Pide una mayor colaboración para reducir la basura espacial; más transparencia entre los operadores; una aceleración de las tecnologías y prácticas para la eliminación de naves espaciales al final de su vida útil; y la retirada de la basura espacial existente que ya se encuentra en órbita.
El sector espacial aporta enormes beneficios a todos. Necesitamos crear un entorno operativo seguro y sostenible si la humanidad quiere seguir disfrutando de estos beneficios para las generaciones venideras.
Para comprender mejor la magnitud del problema y cómo podría abordarse, hablamos con líderes de la industria que han suscrito las recomendaciones. Esto es lo que nos dijeron.
«La comunidad mundial de actividades espaciales debe abordar el problema de los desechos antes de que el entorno orbital quede inutilizable».
Stephane Germain, director ejecutivo de GHGSat
«Lo que GHGSat hace en el espacio mejora la calidad de vida en la Tierra. Pero lo que colectivamente hacemos en el espacio determinará si podemos prestar sosteniblemente estos servicios desde la órbita.
«Ya hay 6.300 toneladas de desechos en la órbita terrestre cercana, y para 2030 podría haber 60.000 satélites volando en esta zona. La comunidad mundial de actividades espaciales debe abordar el problema de los desechos antes de que el entorno orbital quede inutilizable. Por eso en GHGSat nos alegró la oportunidad de contribuir a las Recomendaciones de mitigación de desechos para la industria espacial.»
«Proteger el entorno espacial es de suma importancia para el éxito de la humanidad a corto y largo plazo».
Will Marshall, director ejecutivo y cofundador de Planet
«La basura espacial es un problema grave, y estamos comprometidos a actuar como un actor espacial responsable y a garantizar que nuestros satélites no contribuyan a ello. Por eso creemos que las Recomendaciones de mitigación de desechos para la industria espacial son un paso importante para lograr la sostenibilidad a largo plazo del entorno espacial.
«Proteger el entorno espacial es de suma importancia para el éxito de la humanidad a corto y largo plazo, y es algo que en Planet nos tomamos muy en serio al diseñar y operar nuestra flota en órbita.»
«El espacio es vital para la vida diaria, desde la previsión meteorológica hasta la conectividad global, y desde el seguimiento del cambio climático hasta la navegación».
Jean-Marc Nasr, director de Sistemas Espaciales, Airbus
«Airbus trabaja para garantizar un entorno espacial sostenible, ya que creemos que tenemos la responsabilidad de protegerlo para las generaciones futuras.
«Este compromiso va más allá de nuestro interés como organización comercial que genera ingresos a partir del espacio, y redunda en el interés de todos proteger este recurso natural, ya que el espacio es vital para la vida diaria, desde la previsión meteorológica hasta la conectividad global, y desde el seguimiento del cambio climático hasta la navegación.
«En un entorno global competitivo, Airbus reclama unas condiciones de igualdad en las que los más altos estándares de sostenibilidad se apliquen a todos, en beneficio de todos. No hace falta decir que Airbus cumple la ley y las mejores prácticas del sector, como la retirada segura de satélites y vehículos al final de su vida operativa. Pero también estamos presionando junto con la comunidad internacional para ir más allá. Estamos orgullosos de contribuir a influir en la agenda espacial internacional apoyando y promoviendo las Recomendaciones de mitigación de desechos para la industria espacial.»
«La sostenibilidad espacial es vital … para crear un planeta más sano y más conectado».
Chris Kemp, fundador, presidente y director ejecutivo de Astra
«Astra se enorgullece de seguir trabajando con la industria aeroespacial en general para reducir la basura espacial. Mantener la sostenibilidad espacial, especialmente en la órbita terrestre baja, es vital no solo para nuestra misión de mejorar la vida en la Tierra desde el espacio, sino también para reducir las barreras de acceso al espacio y crear un planeta más sano y más conectado.»
«Las recomendaciones son oportunas y responden tanto a las necesidades empresariales como a los requisitos globales de libertad de operaciones en el espacio».
Michael T. Suffredini, director ejecutivo de Axiom Space
«Axiom Space se enorgullece de unirse a nuestros colegas del sector espacial en el desarrollo y aplicación de estas normas para garantizar un entorno seguro y sostenible para todos los operadores espaciales.
«Dado que Axiom Space construye la primera estación espacial comercial del mundo con presencia humana continua en la órbita terrestre baja, es fundamental que el entorno operativo sea seguro para el desarrollo a largo plazo de un ecosistema de instalaciones que cumplan las prioridades comerciales, nacionales y globales en materia de investigación en microgravedad y desarrollo tecnológico.
« Axiom Space está decidida a garantizar que sus capacidades cumplan los más altos estándares de operación segura en la órbita terrestre baja y ofrezcan actividades ininterrumpidas a sus clientes. Los principios incluidos en las Recomendaciones de mitigación de desechos para la industria espacial son oportunos y responden tanto a las necesidades empresariales como a los requisitos globales de libertad de operaciones en el espacio. Esperamos seguir dialogando con los responsables políticos y otros actores del sector para seguir construyendo un entorno orbital más seguro y sostenible para toda la humanidad.»
«Debemos priorizar la colaboración con todos los actores, privados y públicos, y más allá de las fronteras nacionales, para establecer normas de circulación que promuevan un comportamiento sostenible en la órbita.»
Dylan E. Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space Holdings
«La sostenibilidad espacial sigue siendo una cuestión considerable para las operaciones en órbita. Los desechos y las posibles colisiones amenazan a muchos de los satélites operativos, así como a todas las misiones orbitales futuras. A medida que aumenta la actividad en el espacio, debemos priorizar la colaboración con todos los actores, privados y públicos, y más allá de las fronteras nacionales, para establecer normas de circulación que promuevan un comportamiento sostenible en la órbita, así como para tratar los desechos existentes que ya se encuentran allí.
«Por eso apoyamos firmemente las Recomendaciones de mitigación de desechos para la industria espacial, un esfuerzo multilateral dirigido por el Foro Económico Mundial y la Agencia Espacial Europea. Las recomendaciones son una aportación importante a los enfoques existentes y envían un mensaje contundente a toda la comunidad sobre la necesidad de ser más ambiciosos en las estrategias de mitigación de desechos y colisiones. Nos enorgullece unirnos a un grupo diverso de líderes de la industria espacial y, juntos, establecer un nuevo y elevado listón para un comportamiento sostenible en el espacio.»
'Los gobiernos y la industria espacial están tomando medidas frente a los peligros que la basura espacial supone para los satélites, la columna vertebral digital de la vida moderna.'
Nobu Okada, fundador y director ejecutivo de Astroscale
«Estamos dejando atrás la época en que se trataba a los satélites y a los cohetes que los llevaron al espacio como si fueran desechables. Ha llegado el momento de la sostenibilidad espacial: de construir una cadena logística inteligente y una economía circular más allá de la Tierra.
«En todo el mundo, los gobiernos y la industria espacial están tomando medidas frente a los peligros que la basura espacial supone para los satélites, la columna vertebral digital de la vida moderna, y están percibiendo la inmensa oportunidad que supone poder inspeccionar, reabastecer de combustible, reparar, revivir, reubicar, retirar, construir, fabricar y reciclar en órbita. En particular, el G7 ha incluido la basura espacial como un área clave de preocupación mundial y de actuación necesaria en el comunicado de su reciente cumbre en Hiroshima.
«Astroscale se fundó hace 10 años para abordar la cuestión crítica de la sostenibilidad espacial. Estamos orgullosos de ser líderes en las tecnologías, políticas y economías que impulsarán a la humanidad hacia un futuro seguro, protegido y próspero en el espacio, y hacemos un llamamiento a todos los actores espaciales para que actúen en favor de la sostenibilidad hoy mismo.»
