Algunas de las mayores empresas del mundo están invirtiendo miles de millones en la carrera por desarrollar vehículos autónomos capaces de circular por cualquier lugar. Mientras tanto, Optimus Ride, una start-up surgida del MIT, ya está ayudando a las personas a desplazarse mediante un enfoque diferente.
Los vehículos autónomos de la empresa solo circulan por zonas que esta mapea de forma exhaustiva, o geovalladas. Con la tecnología actual, los vehículos autónomos pueden moverse con seguridad por estas zonas a unas 25 millas por hora.
«Es importante darse cuenta de que existen múltiples enfoques y múltiples mercados para la conducción autónoma», afirma Ryan Chin, director ejecutivo de Optimus Ride, con títulos MA ’00, SM ’04 y PhD ’12. «No existe un único vehículo autónomo monolítico al estilo de los Supersónicos. Hay camiones robot, taxis autónomos, máquinas autónomas de reparto de pizzas, y cada uno de ellos tendrá distintos plazos de desarrollo tecnológico y distintos mercados».
Gracias a su colaboración con promotores, el equipo de Optimus centra actualmente sus esfuerzos en desplegar sus vehículos en comunidades con edificios residenciales y comerciales, comunidades de jubilados, campus corporativos y universitarios, aeropuertos, complejos turísticos y ciudades inteligentes. Los fundadores calculan que el valor combinado de los servicios de transporte en esos mercados supera los 600 000 millones de dólares.
«Creemos que se trata de un negocio importante y enorme, pero también creemos que es el primer mercado accesible en el sentido de que los primeros vehículos autónomos que generen beneficios y tengan sentido empresarial aparecerán en estos entornos, porque la tecnología se puede desarrollar mucho más rápidamente», afirma Chin, quien cofundó la empresa junto con Albert Huang, SM ’05, PhD ’10; Jenny Larios Berlin, MCP ’14, MBA ’15; Ramiro Almeida y Sertac Karaman, profesor de desarrollo profesional de la promoción de 1948 en Aeronáutica y Astronáutica.
Optimus Ride gestiona actualmente flotas de vehículos autónomos en la zona de Seaport de Boston, en un complejo de uso mixto en South Weymouth (Massachusetts) y, desde esta semana, en el Brooklyn Navy Yard, un parque industrial de 300 acres que alberga ahora el primer programa de vehículos autónomos del estado.
Más adelante este año, la empresa también desplegará sus vehículos autónomos en una comunidad privada de Fairfield (California) y en un complejo de uso mixto en Reston (Virginia).
Los avances iniciales — y los valiosos datos que los acompañan — son fruto del enfoque integral que la empresa aplica al transporte. Esa perspectiva puede rastrearse hasta las diversas áreas de interés de los fundadores en el MIT.
Un equipo multidisciplinar
Los fundadores de Optimus Ride han trabajado en una amplia variedad de departamentos, laboratorios y centros del MIT. La validación técnica de la empresa comenzó cuando Karaman participó, en 2007, en el Urban Challenge de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), junto con un equipo que incluía a Huang. Ambos investigadores también habían trabajado juntos en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial.
Para el evento, la DARPA retó a 89 equipos a crear un vehículo totalmente autónomo capaz de recorrer un trayecto de 60 millas en menos de seis horas. El vehículo del MIT fue uno de los únicos seis que completaron el recorrido.
Chin, quien dirigió un proyecto del Media Lab que desarrolló un vehículo eléctrico retráctil en el grupo de Ciudades Inteligentes, conoció a Karaman en 2012, cuando ambos eran candidatos a doctorado. Almeida comenzó a trabajar en el Media Lab como investigador visitante un año después.
Al combinar sus conocimientos sobre tecnología de conducción autónoma y sobre la forma en que las personas se desplazan por las comunidades, los miembros del grupo se dieron cuenta de que necesitaban ayuda para desarrollar modelos de negocio en torno a su enfoque único para mejorar el transporte. Jenny Larios Berlin fue presentada a los fundadores en 2015, tras obtener títulos conjuntos del Departamento de Estudios y Planificación Urbanos y de la Escuela de Gestión Sloan. El equipo fundó Optimus Ride en agosto de ese año.
«La empresa es realmente un crisol de ideas procedentes de todas estas escuelas y departamentos», afirma Karaman. «Cuando nos conocimos, estaba el ángulo tecnológico, pero también nos dimos cuenta de que existe un ángulo empresarial importante, y también un interesante ángulo de planificación urbana y de artes mediáticas y ciencias en torno a pensar el sistema como un todo. Así que, cuando constituimos la empresa, pensamos no solo en cómo construir vehículos totalmente autónomos, sino también en cómo hacer que el transporte en general sea más asequible, sostenible, equitativo, accesible, etcétera».
Karaman afirma que el enfoque de la empresa solo podría haber surgido en un entorno altamente colaborativo como el del MIT, y considera que eso le da a la empresa una gran ventaja en el sector de la conducción autónoma.
«Yo sabía cómo construir sistemas autónomos, pero al interactuar con Ryan, Ramiro y Jenny, comprendí mucho mejor cómo serían los sistemas, cómo serían las ciudades inteligentes que los utilizan y cómo serían algunos de los modelos de negocio», afirma Karaman. «Eso retroalimenta la tecnología. Permite construir el tipo adecuado de tecnología de forma muy eficiente para llegar a estos mercados».
Ventaja del primero en actuar
Los vehículos de Optimus Ride cuentan con un conjunto de cámaras, láseres y sensores similares a los que otras empresas utilizan para ayudar a los vehículos autónomos a orientarse en su entorno. Pero Karaman afirma que los principales elementos diferenciadores de la empresa en lo técnico son su sistema de visión artificial, que identifica objetos con rapidez, y su capacidad para fusionar todas esas fuentes de datos y hacer predicciones, como hacia dónde se dirige un objeto y cuándo llegará a su destino.
Las zonas estrictamente delimitadas por las que circulan los vehículos les ayudan a aprender lo que Karaman denomina la «cultura de la conducción» en distintas vías. Los conductores humanos pueden tardar un poco más, de forma inconsciente, en ciertas intersecciones. Los viajeros diarios pueden conducir mucho más rápido que el límite de velocidad. Esos detalles y otros específicos de cada ubicación, como el radio de giro del autobús Silver Line en Seaport, los aprende el sistema a través de la experiencia.
«Muchos de los proyectos de conducción autónoma bien financiados intentan captar todo al mismo tiempo y abordar todos los problemas», afirma Karaman. «Pero nosotros hacemos funcionar el vehículo en lugares donde puede aprender muy rápidamente. Si recorres, por ejemplo, 10 000 millas en una pequeña comunidad, acabas viendo una determinada intersección cien o mil veces, así que aprendes la cultura de la conducción en esa intersección. Pero si recorres 10 000 millas por todo el país, solo verás cada lugar una vez».
En los estados en los que opera Optimus Ride, todavía se exige que haya conductores de seguridad al volante de los vehículos autónomos, pero los fundadores esperan poder supervisar pronto flotas con menos personas, de manera similar a un controlador de tráfico aéreo.
Por ahora, sin embargo, se centran en escalar su modelo actual. El contrato en Reston (Virginia) forma parte de una alianza estratégica con uno de los mayores gestores inmobiliarios del mundo, Brookfield Properties. Chin afirma que Brookfield posee más de 100 ubicaciones en las que Optimus Ride podría desplegar su sistema, y la empresa aspira a tener en funcionamiento 10 o más flotas a finales de 2020.
«En conjunto, [los fundadores] probablemente acumulan unas tres décadas de experiencia en la construcción de vehículos autónomos, vehículos eléctricos, vehículos compartidos, transporte de movilidad, sistemas bajo demanda y en el análisis de cómo integrar nuevos sistemas de transporte en las ciudades», afirma Chin. «Esa ha sido la idea de la empresa: unir la experiencia técnica con la política adecuada, los modelos de negocio adecuados y llevar la autonomía al mundo lo más rápido posible».
