En los anales de la ciencia hay algunas imágenes —como el «pálido punto azul» captado por Voyager I o el «Earthrise» de Apolo 8— que han capturado la imaginación del público y han ofrecido a los científicos una visión de cómo funciona el universo.
Investigadores del Event Horizon Telescope (EHT) acaban de presentar la más reciente.
La imagen, la primera de un agujero negro, está destinada a formar parte de la lista de imágenes emblemáticas no solo por lo que puede revelar a astrónomos y físicos sobre cómo funcionan la gravedad y la relatividad general en las condiciones más extremas, sino también porque captura lo que el director del EHT Sheperd Doeleman llamó «una puerta de un solo sentido desde nuestro universo».
«Es un verdadero avance», afirmó Doeleman, investigador sénior del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). «Creo que esta imagen podría situarse junto a esas otras imágenes porque estamos viendo algo que nunca creímos que podríamos ver.»
Más de un siglo después de que se sugiriera por primera vez la existencia de los agujeros negros en la teoría de la relatividad general de Einstein, estas regiones del espacio, increíblemente densas, siguen cautivando la imaginación del público y aparecen en películas, series de televisión y novelas de ciencia ficción en un número demasiado grande para enumerarlas.
Doeleman cree que una de las razones es que han permanecido envueltos en el misterio durante tanto tiempo.
«El propio Einstein no estaba realmente seguro de que existieran los agujeros negros», dijo. «El hecho es que nos sentimos atraídos por las cosas que no entendemos, porque anhelamos saber más. Son aterradores, pero no podemos apartar la mirada.
«Y la razón por la que son aterradores, la razón por la que esta es una imagen importante, es que, cuando miras hacia el centro, te das cuenta de que habíamos teorizado sobre la existencia de estos monstruos y ahora sabemos que están ahí, y, lo que es más, ahora los vemos», continuó. «Este es el único lugar del universo donde el cosmos hace un nudo que no se puede deshacer. En cualquier otro lugar del universo, en teoría, se puede volver atrás, pero no allí.»
«Los astrónomos han detectado muchos agujeros negros desde la década de 1970, pero en todos los casos, solo de forma indirecta», añadió Charles Alcock, catedrático Donald H. Menzel de Astrofísica y director del CfA. «Esta es la primera vez que tenemos una imagen del propio agujero negro. Es una notable confirmación de más de un siglo de trabajo teórico.»
Al ver la imagen por primera vez, Doeleman dijo que «es algo bastante embriagador».
Hace años, recordó, mientras trabajaba en el Observatorio Haystack del MIT, fue una de las primeras personas del planeta en ver los primeros indicios del agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
Esta es la primera vez que tenemos una imagen del propio agujero negro. Es una notable confirmación de más de un siglo de trabajo teórico.
Charles Alcock, director del CfA
«Empecé a ver estas detecciones muy débiles», dijo, «así que hice algunos análisis para afinar los datos, y de repente surgieron estas detecciones. Ese fue un momento en el que había una sola persona —yo— en el mundo que sabía lo que acababa de ocurrir. Fue bastante asombroso.»
Fue también el momento, añadió, en que comenzó la era moderna del EHT. «Porque en cuanto supimos que había algo allí», dijo, «se acabaron los miramientos y estuvimos listos para empezar a construir una red del tamaño de la Tierra para obtener su imagen.»
Fue en mayo del año pasado cuando el equipo dio en el clavo.
«Tuvimos una conferencia aquí, en la Black Hole Initiative, y los estudiantes y los posdoctorandos vinieron y me mostraron parte de los datos», dijo Doeleman, refiriéndose al centro interdisciplinar de Harvard que estudia el fenómeno. «Podíamos ver las señales reveladoras en estos datos … y todos nos quedamos mirándolo, diciendo: “Vaya”. Trabajé hasta muy tarde esa noche elaborando un modelo del tamaño de lo que estábamos viendo, y fue entonces cuando supe que teníamos algo muy, muy interesante.»
Para Joseph Pellegrino University Professor Peter Galison, la imagen es similar al descubrimiento de que los átomos —los bloques fundamentales de construcción de toda la materia— no eran simples curiosidades teóricas.
«A comienzos del siglo XX, de muchas maneras, los teóricos necesitaban los átomos», dijo Galison. «Cuando C.T.R. Wilson mostró las trayectorias que dejaban los átomos al atravesar el vapor de agua, de repente quedó claramente patente que eran reales, no solo ficciones útiles.»
Hoy, continuó, «el objeto científico que fascina a tantos de nosotros —desde las matemáticas y la física hasta la astronomía y la filosofía— es el agujero negro. Una vez más, la teoría tuvo que postularlo. Ahora, por primera vez, el agujero negro es visible, real para nosotros de una forma que, cuando lo vi tomar forma por primera vez en la pantalla del ordenador hace 10 meses, me dejó sin palabras. Sigue ocurriendo. Ahí está, justo ahí, la distorsión más extrema del espacio y el tiempo imaginable, con una masa seis mil millones de veces mayor que la del Sol, a 53 millones de años luz. Y podemos verlo.»
Al final, dijo Doeleman, el descubrimiento será importante no solo por su condición de primicia científica, sino también por su papel de hito, un punto de inflexión en el que se revelaron nuevas vías para el estudio del cosmos.
«Esto abre una nueva ventana para el estudio», dijo. «Ahora entramos en la era de las observaciones de precisión, a escala del horizonte, de los agujeros negros. Nunca antes lo habíamos tenido, así que ahora podemos plantearnos un montón de preguntas que ni siquiera podíamos concebir antes. Podemos empezar a desentrañar los procesos físicos en el límite del agujero negro, así que [la importancia] está en lo que vimos, pero también en la promesa que encierra para el futuro.»
