Los sonidos espontáneos que hacemos para expresar desde la euforia («¡yuju!») hasta la vergüenza («ups») dicen mucho más de lo que cabría esperar sobre lo que sentimos, según muestra una investigación.
Para demostrar que un suspiro no es solo un suspiro, los científicos realizaron un análisis estadístico de las respuestas de los oyentes a más de 2.000 exclamaciones no verbales, conocidas como «estallidos vocales», y descubrieron que transmiten al menos 24 tipos de emociones. Estudios anteriores sobre los estallidos vocales situaban el número de emociones reconocibles más cerca de 13.
Los resultados, publicados en la revista American Psychologist, ilustran los hallazgos con sonidos y colores vívidos en el primer mapa de audio interactivo de la comunicación vocal no verbal.
Haz clic aquí para visitar el mapa de audio en línea, y luego mueve el cursor por el mapa para escuchar exclamaciones vinculadas a 24 emociones. Ten en cuenta que el audio funciona más lentamente en dispositivos móviles.
«Este estudio es la demostración más exhaustiva de nuestro amplio repertorio vocal emocional, que incluye señales breves de más de dos docenas de emociones tan fascinantes como el asombro, la adoración, el interés, la simpatía y la vergüenza», afirma el autor principal, Dacher Keltner, profesor de psicología en la Universidad de California en Berkeley y director académico del Greater Good Science Center, que contribuyó a financiar la investigación.
¿Eh? ¡Y jadeos!
Durante millones de años, los seres humanos han utilizado vocalizaciones sin palabras para comunicar sentimientos que podemos descifrar en cuestión de segundos, como demuestra este último estudio.
«Nuestros hallazgos muestran que la voz es una herramienta mucho más poderosa para expresar emociones de lo que se suponía», afirma el autor principal, Alan Cowen, estudiante de doctorado en psicología.
En el mapa de audio de Cowen, puedes deslizar el cursor por la topografía emocional y detenerlo sobre el miedo (grito), luego la sorpresa (jadeo), el asombro («¡guau!»), la comprensión («ahhh»), el interés («¿ah?») y, por último, la confusión («¿eh?»).
Entre otras aplicaciones, el mapa puede ayudar a entrenar a los asistentes digitales controlados por voz y otros dispositivos robóticos para que reconozcan mejor las emociones humanas a partir de los sonidos que hacemos, afirma Cowen.
En cuanto a los usos clínicos, el mapa podría orientar teóricamente a profesionales médicos e investigadores que trabajan con personas con demencia, autismo y otros trastornos del procesamiento emocional, para identificar déficits específicos relacionados con las emociones.
«Presenta las distintas emociones vocales que alguien con un trastorno podría tener dificultades para comprender», afirma Cowen. «Por ejemplo, quizá se podrían reproducir los sonidos para comprobar si el paciente reconoce diferencias sutiles entre, por ejemplo, el asombro y la confusión».
Señales no verbales
Aunque se limita a las respuestas de Estados Unidos, el estudio sugiere que los seres humanos estamos tan atentos a las señales no verbales —como los «arrullos» que crean vínculos entre padres e hijos— que podemos percibir las sutiles diferencias entre sorpresa y alarma, o entre una risa divertida y una risa avergonzada.
Por ejemplo, si colocas el cursor en la región de la vergüenza del mapa, quizá encuentres una vocalización que reconozcas como una mezcla de diversión, vergüenza y sorpresa positiva.
«Un recorrido por la diversión revela el rico vocabulario de la risa, y una exploración de los sonidos de la adoración, la simpatía, el éxtasis y el deseo puede contarte más sobre la vida romántica de lo que imaginas», afirma Keltner.
2.000 estallidos vocales
Los investigadores pidieron a 56 actores profesionales y personas no dedicadas a la actuación, hombres y mujeres, de Estados Unidos, India, Kenia y Singapur, que respondieran a situaciones emocionalmente evocadoras, y grabaron más de 2.000 estallidos vocales.
A continuación, más de 1.000 adultos reclutados a través del mercado en línea Mechanical Turk de Amazon escucharon los estallidos vocales y los evaluaron según las emociones y el significado que transmitían, y según si el tono era positivo o negativo, entre otras características.
Un análisis estadístico de sus respuestas reveló que los estallidos vocales encajaban en al menos dos docenas de categorías distintas, entre ellas diversión, ira, asombro, confusión, desprecio, satisfacción, deseo, decepción, asco, angustia, éxtasis, euforia, vergüenza, miedo, interés, dolor, comprensión, alivio, tristeza, sorpresa (positiva), sorpresa (negativa), simpatía y triunfo.
Para la segunda parte del estudio, los investigadores buscaron presentar contextos del mundo real para los estallidos vocales. Para ello, seleccionaron fragmentos de vídeos de YouTube que evocaban las 24 emociones establecidas en la primera parte del estudio, como bebés que se caen, cachorros a los que abrazan y trucos de magia fascinantes.
Esta vez, 88 adultos de todas las edades evaluaron los estallidos vocales extraídos de vídeos de YouTube. Una vez más, los investigadores clasificaron las respuestas en 24 matices de emoción. Luego organizaron todos los datos en un espacio semántico dentro de un mapa interactivo.
«Estos resultados muestran que las expresiones emocionales dan color a nuestras interacciones sociales mediante declaraciones enérgicas de nuestros sentimientos más íntimos, difíciles de fingir, en las que se apoyan nuestros amigos, compañeros de trabajo y seres queridos para descifrar cuáles son nuestros verdaderos compromisos», afirma Cowen.
Otros investigadores de la Universidad de Washington en San Luis y la Universidad de Estocolmo contribuyeron al trabajo.
