Durante muchos años, los científicos han intentado encontrar una forma de medir la presión en el cerebro de un paciente sin tener que perforar un orificio en el cráneo. Aunque esta sigue siendo la forma más fiable de medir la presión cerebral, es invasiva, costosa y conlleva el riesgo de infección y hemorragia.
Evaluar la presión dentro del cerebro es una parte importante del diagnóstico de ciertas afecciones neurocirúrgicas. Entre ellas se incluyen los tumores cerebrales, las deformidades craneales, las lesiones cerebrales traumáticas y las infecciones.
Hace varios años se introdujo la tecnología de imagen por ultrasonido, que utiliza una sonda de ultrasonido sobre el ojo, como método no invasivo para identificar esta presión mediante imágenes estáticas. Aunque permite a los neurocirujanos evaluar la mayoría de los casos de presión dentro del cerebro, la ecografía estática no detecta todos los casos.
Nuestro estudio, que se publicará próximamente, ha mejorado el método actual de imagen estática. Nuestra técnica consiste en analizar un breve clip de vídeo de la parte posterior del ojo para determinar la presión en el cerebro. Es una forma más rápida y potencialmente más precisa que la técnica existente.
Existen estadísticas limitadas sobre niños con trastornos neuroquirúrgicos en África, pero se cree que el número de niños con hidrocefalia es bastante alto. La hidrocefalia es el resultado de una acumulación de presión de líquido que comprime el cerebro y hace que el cráneo se agrande. Sin tratamiento, puede provocar la muerte.
Por lo tanto, una técnica fiable para estimar la presión sobre el cerebro debe ser muy precisa.
Usar ondas sonoras para ver el cerebro
El ojo está directamente conectado con el cerebro mediante el nervio óptico, que se encuentra en la parte posterior del globo ocular. Este transmite la información visual captada por la retina al cerebro. La vaina del nervio óptico tiene forma de globo. Cuando la presión en el cerebro aumenta, el líquido cerebral se empuja a lo largo de esta vaina. Esto la dilata, de la misma manera en que se infla un globo.
Por tanto, la vía óptica nos permite extraer información importante del cerebro mediante técnicas de imagen no invasivas. Los avances recientes en la tecnología de imagen por ultrasonido la han convertido en una herramienta muy atractiva para evaluar el aumento de presión dentro del cráneo. El uso del ultrasonido en neurocirugía resulta especialmente atractivo porque no emite radiación, es portátil, está ampliamente disponible y es relativamente barato.
La técnica funciona colocando la sonda de ultrasonido sobre el ojo cerrado, lo que nos permite observar las estructuras ópticas más profundas en su conexión con el cerebro.
La técnica actualmente utilizada consiste en una instantánea de la vaina del nervio óptico. Luego, el ancho de la vaina se compara con otros marcadores clínicos y de imagen para inferir que había un aumento de la presión en el cerebro.
Cómo funciona la nueva técnica
Llewelyn Padayachy explica la técnica mejorada de ecografía ocular para medir la presión en el cerebro.
Nuestro estudio presenta varias diferencias con la técnica de imagen estática existente. Además de medir los cambios en el diámetro de la vaina para indicar un aumento de presión, hemos desarrollado una técnica dinámica que analiza el modo en que la vaina se mueve como resultado del pulso de la persona. Este movimiento se comparó después con la presión intracraneal, lo que demostró una consistencia notable.
Como estudio inicial, realizamos la medición por ultrasonido en una amplia cohorte de niños. Los estudios previos que utilizaron la técnica de ultrasonido en niños no la han comparado con la presión cerebral medida directamente. El diagnóstico de enfermedades neurológicas en niños es notoriamente difícil, porque los síntomas suelen ser bastante sutiles.
También identificamos ciertas deficiencias en la técnica actual de “imagen estática”, que dio lugar a una precisión limitada, una limitación descrita en muchos otros estudios.
Aunque la técnica estática requiere entre dos y tres minutos para obtener todas las imágenes necesarias, nuestra técnica podría reducir significativamente este tiempo a unos 30 segundos para registrar la información.
También es el primer estudio de su tipo realizado en un grupo tan amplio de pacientes, con resultados significativos.
El uso de técnicas no invasivas para medir la presión dentro del cerebro con el fin de diagnosticar ciertas afecciones neurológicas ha cobrado mucha atención recientemente. Entre ellas se incluye la medición del flujo sanguíneo hacia el cerebro y la presión en el oído. Sin embargo, muchos de estos estudios se han visto limitados por una precisión inconsistente.
Hacer más accesible
Nuestro objetivo es perfeccionar la precisión y mejorar la sencillez de nuestra técnica. Con ello, esperamos que la evaluación de la presión dentro del cráneo mediante esta técnica modificada pueda realizarse en el nivel de atención primaria de salud.
Esto aceleraría el diagnóstico del aumento de presión en el cerebro asociado a ciertos trastornos neurológicos.
En un entorno con recursos limitados como Sudáfrica, donde el niño promedio con una afección neurológica es derivado al centro adecuado mucho más tarde de lo que debería, una herramienta precisa que permita un diagnóstico temprano marcaría una diferencia sustancial.
Desde la perspectiva neuroquirúrgica, diagnosticar antes un aumento de presión en el cerebro sería un marcador útil de la enfermedad neurológica subyacente.
Esta técnica sencilla pero eficaz tiene el potencial de cambiar la forma en que diagnosticamos ciertas afecciones neurológicas. Pero quizá lo más importante es que esto podría realizarse en centros de atención primaria, como hospitales de día y clínicas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Llewellyn Padayachy es neurocirujano pediátrico en la Universidad de Capetown.
Imagen: Una mujer pasa junto a una exhibición de un corte cerebral. REUTERS/Brian Snyder.
