La industria minera tiene una larga trayectoria de innovación técnica. A lo largo de los últimos 100 años, los grandes cambios han surgido de nuevos métodos para extraer minerales y metales, y muchas empresas y operaciones han buscado la mejora continua y los cambios técnicos incrementales para potenciar su rendimiento. Sin embargo, en los últimos años, el desarrollo de nuevas tecnologías se ha visto frenado por un aumento drástico de la demanda, seguido de incrementos significativos de los costes y, en consecuencia, de una reducción de los márgenes. Aunque las presiones comerciales se han vuelto predominantes, nunca ha sido tan grande la necesidad de cambio. La combinación de una menor calidad (ley) en muchas operaciones existentes, el aumento de la intensidad energética y de costes (por unidad de producto) y los imperativos de sostenibilidad ambiental (p. ej., gestión de la energía, el agua y los relaves) exigen nuevas ideas y nuevas tecnologías.
La industria minera es conocida por su pensamiento conservador y su reticencia al cambio: el deseo de ser “los primeros en ser segundos” es una frase recurrente a la hora de implantar nuevas tecnologías. Sin embargo, esto no es del todo cierto. Los acuerdos financieros creativos, los nuevos enfoques en materia de seguridad y, en algunos casos, los nuevos métodos de participación comunitaria, salud y bienestar son buenos ejemplos de innovación. Además, se asumen riesgos considerables en la exploración en lugares remotos y difíciles, y algunas de las mejores adquisiciones se realizan cuando las condiciones del mercado parecen desfavorables. El sector está dispuesto a asumir riesgos y tiene la capacidad, aunque no siempre evidente, de protegerse frente a los riesgos a la baja.
Ha llegado el momento de que el sector combine su acumen más tenaz con una mitigación eficaz de los riesgos para buscar e implantar nuevas tecnologías y enfoques que mejoren el rendimiento y reduzcan el impacto. Si queremos avanzar, hay que considerar cuidadosamente cuatro aspectos del problema.
Colaboración: Muchas empresas contaban en el pasado con grupos de investigación propios, pero en la actualidad solo unas pocas de las mayores compañías mantienen centros de investigación internos. Estos grupos tienden a prestar un excelente servicio a las operaciones, pero los esfuerzos por desarrollar nuevas tecnologías con una innovación real son complejos. En muchos casos, los programas de desarrollo de nuevas tecnologías se centran más en la solución que en el problema. La colaboración entre varias empresas, bien gestionada, ofrece una alternativa o un complemento al centro interno. Un ejemplo significativo es COSIA, un esfuerzo de varios millones de dólares en el que participan todas las grandes mineras canadienses de arenas bituminosas para resolver sus enormes desafíos con los relaves. Este problema es verdaderamente precompetitivo y, aunque los escépticos podrían argumentar que las empresas no tenían otra opción, la colaboración ha ido mucho más allá de cualquier esfuerzo regulatorio mínimo.
Financiación: Financiar la innovación técnica es un reto. Al igual que otros gastos discrecionales, la investigación y el desarrollo y la innovación resultante son de los primeros ámbitos en sufrir durante los ciclos bajistas. Los programas técnicos se centran en soluciones a corto plazo y en ejercicios de reducción de costes. La colaboración constituye una forma de aprovechar el gasto en programas de alto coste y alto riesgo, pero la innovación exitosa requiere una cartera de oportunidades. El enfoque de cartera está ampliamente reconocido y es utilizado por los grupos de exploración de éxito, pero rara vez se aplica a la tecnología y la innovación. La búsqueda de nuevas tecnologías revolucionarias para la industria minera requiere nuevas formas de financiar la innovación y nuevos inversores dispuestos a financiar carteras en busca de cambios radicales y grandes éxitos. Las empresas mineras deberían apoyar esto, pero también necesitan formas de colaborar progresivamente con los proveedores de tecnología para implementar enfoques innovadores, manteniendo estrategias de salida realistas.
Pruebas y escalado: La industria minera es intensiva en capital y, por ello, reacia a probar tecnologías no probadas en nuevos proyectos, y tiene dificultades para incorporarlas a operaciones existentes. Reducir el riesgo del escalado de nuevas tecnologías es un requisito reconocido, pero esto plantea grandes desafíos. Para eliminar este obstáculo se requieren instalaciones de prueba de pequeña a mediana escala, gestionadas por el gobierno o mediante colaboraciones entre la industria y el gobierno. Alternativamente, el uso de una pequeña mina existente puede ser la mejor forma de probar la tecnología con una inversión de capital y una exposición limitadas. Las empresas de nivel intermedio pueden tener más flexibilidad y deseo de diferenciarse mediante nuevas tecnologías, aunque el respaldo de un consorcio industrial creativo reduciría el riesgo y potenciaría el esfuerzo.
Gestión del cambio: La implantación exitosa de nuevas tecnologías suele requerir cambios significativos en los puestos de trabajo, en los empleados y en la cultura. La gestión del cambio necesaria rara vez se aborda. También existe margen para transformar las relaciones con las comunidades y otras partes interesadas mediante la implantación de tecnologías que aporten beneficios tanto externos como internos. Aquí es donde la innovación puede elevar realmente el listón. Para ello, sin embargo, el cambio debe gestionarse de forma eficaz en toda la cadena de valor y a través de las comunidades que más tienen que ganar con una operación exitosa.
Autor: John Thompson, catedrático Wold Family de Equilibrio Ambiental para la Sostenibilidad Humana, Universidad de Cornell, EE. UU.
Imagen: Una recuperadora de rueda de cangilones recoge mineral en la instalación de carga de mineral de hierro de BHP Billiton en Port Hedland, a unos 1.600 km (960 millas) al norte de Perth, 26 de mayo de 2008. REUTERS/Tim Wimborne
