Los diseñadores del metaverso deben tener algunas de las mismas preocupaciones que los arquitectos y urbanistas del mundo real.
Los espacios virtuales deben ser cómodos de utilizar para las personas, pero también aprovechar lo que los diferencia de los espacios físicos.
No hacerlo corre el riesgo de recrear las brechas sociales y económicas de las ciudades del mundo real.
Las características arquitectónicas familiares facilitan que los participantes se sientan inmersos en los mundos virtuales.
Los bienes raíces virtuales están en auge. En diciembre de 2021, un comprador gastó US$450,000 (alrededor de £332,500) en una parcela de terreno en el mundo virtual del rapero Snoop Dogg. Lo que plantea la pregunta de qué se construirá allí.
En el mundo físico, las ciudades están moldeadas por innumerables fuerzas. Algunas son deseables, diseñadas en diálogo con las comunidades locales. Otras no lo son, al eludir las normativas de construcción en beneficio financiero.
En cambio, el espacio del metaverso –la versión de internet formada por juegos inmersivos y otros entornos de realidad virtual– hasta ahora ha sido homogéneo, limpio y muy corriente. Esto a pesar de sus vínculos con tecnologías emergentes y «disruptivas», como las criptomonedas.
Nuestra investigación muestra que, si bien diseñar mundos virtuales da a las personas una voz creativa, también puede revelar las formas social, societal e históricamente infinitamente más complejas en que se forman los lugares físicos.
Estudiamos cómo los arquitectos pueden usar entornos virtuales para mejorar la comprensión de las ciudades del mundo real. Los diseñadores del metaverso deben ser igualmente conscientes del efecto social que tendrán sus diseños.
Siempre se ha imaginado el ciberespacio como una versión del espacio urbano real. En su novela de 1992 Snow Crash, el escritor estadounidense de ciencia ficción Neal Stevenson fue el primero en imaginar el metaverso, construido a lo largo de lo que él llamó la Calle. En su mundo, este gran bulevar rodeaba el planeta, pero aun así se presentaba como una vía urbana típica, flanqueada por edificios y letreros eléctricos.
Los anuncios recientes de Meta, la empresa matriz de Facebook, sugieren que la visión de Mark Zuckerberg para el metaverso no es muy diferente. Como visitante, te encuentras ante un paisaje imposible donde los bosques nevados se encuentran con islas tropicales, pero las estructuras construidas son villas minimalistas y estaciones espaciales de superficies lavables. Parece más un tablero de inspiración espacial de imágenes aleatorias de «aspecto genial». El mundo del metaverso de Zuckerberg funciona más como un fondo de escritorio que como un entorno espacial meditado.
Horizon Worlds de Meta es una plataforma social donde los usuarios disponen de un conjunto de herramientas con las que crear y compartir mundos virtuales. Los anuncios aquí muestran avatares de usuarios caminando por mercados de comida o sentados en vagones restaurante de trenes, todos diseñados para parecerse a sus homólogos del mundo real, pero representados con un estilo gráfico simplista, como en un programa de televisión infantil.
Elementos de diseño prácticos (aunque innecesarios), como farolas, enchufes y marcos de ventanas, subrayan la naturaleza urbana de estos espacios virtuales estériles. Esto encaja con el minimalismo global genérico que el periodista tecnológico estadounidense Kyle Chayka ha denominado “airspace”: esa estética omnipresente (bancos de madera, ladrillo visto, luminarias industriales) que se encuentra en cafeterías, oficinas y apartamentos de AirBnB en todo el mundo.
Planificación urbana virtual
Mientras que la visión promocional de Meta para los mundos del metaverso es una serie de instantáneas distintas, otras plataformas del metaverso, como Decentraland, The Sandbox y Cryptovoxels ofrecen cierto nivel de planificación urbana. Como en muchas ciudades reales, utilizan un sistema de cuadrícula con parcelas de terreno distribuidas en un plano horizontal. Esto permite que las propiedades se dividan y vendan con facilidad. Sin embargo, muchas de estas parcelas han permanecido vacías, lo que demuestra que se negocian principalmente con fines especulativos.
En algunos casos, se han añadido contenidos —edificios y cosas que hacer, ver y comprar en su interior— a las parcelas de terreno, en un esfuerzo por crear valor. El promotor inmobiliario virtual Metaverse Group arrienda parcelas de Decentraland y ofrece servicios arquitectónicos internos a los inquilinos. Su empresa matriz, Tokens.com, también tiene allí sus sedes virtuales, una torre cuadrada de estilo ciencia ficción, en una zona llamada Crypto Valley. Como muchos otros edificios del metaverso, sirve como un gigantesco símbolo espacial, diseñado para atraer a las personas hacia él.
Otras estructuras de Decentraland incluyen una recreación de bar de copas de Miller Lite y un santuario de neón que promociona a la diva virtual japonesa Edo Lena. También hay innumerables galerías de arte de cubo blanco que venden NFT (certificados digitales vinculados a obras de arte), como la de mlo.art. Estas estructuras parecen galerías del mundo real, pero simplificadas y descontextualizadas.
Arquitectura referencial
En su libro de 2012, Building Imaginary Worlds, el teórico de los medios Mark JP Wolf afirma que los mundos ficticios a menudo «utilizan los valores predeterminados del Mundo Primario [es decir, el mundo real] para muchas cosas, a pesar de todos los valores predeterminados que puedan restablecer». En otras palabras, como todo en el metaverso se construye desde cero, técnicamente no tienes que hacer referencia al mundo real en tus diseños.
Pero muchas personas optan por hacerlo de todos modos. Escogen características arquitectónicas familiares en sus edificios virtuales, porque así es más fácil para los participantes sentirse inmersos.
La investigación muestra cómo también así se han creado mundos artificiales en la vida real. La historiadora del arte Karal Ann Marlin describe el entorno construido de los parques temáticos de Disney como «una arquitectura de tranquilidad», donde la realidad es “plussed”, es decir, se eleva de maneras que la hacen sentir a la vez nueva y cómodamente familiar.
Otro lugar donde encontrar esta arquitectura “plussed” es Las Vegas. La ciudad de Nevada ha sido descrita por los historiadores urbanos Hal Rothman y Mike Davis como un vasto laboratorio. Las empresas de allí han creado espacios urbanos como collages de otras ciudades, como París y Nueva York, con el objetivo de probar «toda posible combinación de entretenimiento, juegos, medios de comunicación de masas y ocio».
Las ciudades reales ahora optan por emularse a sí mismas en el metaverso. El Centro Metaverse 120 de Corea del Sur proporcionará servicios públicos tanto recreativos como administrativos. El proyecto es una de las pocas iniciativas del metaverso dirigidas principalmente por un gobierno, como parte del nuevo acuerdo digital de la nación para la infraestructura digital pública. El objetivo es impulsar la tecnología de ciudades inteligentes, preservar y dar a conocer el patrimonio y acoger festivales culturales.
La investigación muestra que el diseño de los espacios urbanos públicos ha evolucionado en paralelo a la forma en que las personas se comportan en ellos. Del mismo modo, el éxito del metaverso —que la gente lo use o no— dependerá en gran medida de los entornos que se creen.
Los espacios virtuales deben ser cómodos de utilizar para las personas y lo bastante atractivos como para que quieran volver. También deben aprovechar y ampliar lo que los diferencia de los espacios físicos. Trasladar simplemente las lógicas del mundo real del desarrollo y la compraventa de propiedades al metaverso podría recrear la estratificación social y económica que encontramos en las ciudades reales, lo que socava el potencial emancipador del metaverso.
