La superficie del Planeta Rojo está llena de sorpresas.
Aunque el Gran Cañón y el monte Everest son accidentes geográficos impresionantes en la Tierra, no son nada comparados con Valles Marineris y el Olympus Mons, sus épicos equivalentes marcianos.
Aún más extraordinario: la diferencia total entre el punto más alto y el más bajo de Marte es de 19 millas (31 km), mientras que solo 12 millas (20 km) separan la cima del monte Everest del fondo de la fosa de las Marianas en la Tierra.
El mapa de esta semana nos llega del usuario de Reddit /hellofromthemoon, que trazó con gran detalle el terreno de Marte.
Eche un vistazo…
Panorama del terreno
Marte puede dividirse en dos grandes regiones, separadas por una cordillera montañosa aproximadamente alrededor de la mitad del planeta.
En el lado norte hay tierras bajas moldeadas por coladas de lava, que crean una superficie dominada por grandes llanuras. Por otro lado, el hemisferio sur es montañoso, con numerosos cráteres de impacto de meteoritos, algunos de los cuales se extienden durante cientos de kilómetros.
El juego de las llanuras
Las llanuras de Marte se dividen en dos categorías: la planitia (del latín «llanuras») y los maria (del latín «mares»). Este último tipo recibe su nombre del mar porque, a los ojos de los primeros astrónomos, estas regiones parecían estar bajo el agua. Sin embargo, en realidad, las superficies de estas regiones están cubiertas de numerosas rocas, lo que les da un aspecto más oscuro a la vista.
El segundo tipo de llanuras son las planitia, que abarcan extensas áreas cubiertas de arena rica en óxido de hierro. Los fuertes vientos que arrastran la arena y el polvo pueden cambiar la configuración de las llanuras, formando nuevos patrones en la superficie de Marte. No obstante, las características del planeta permanecen relativamente inalteradas con el paso del tiempo.
Una de las llanuras más grandes es la cuenca de impacto de Utopia Planitia (del latín «llanura de la tierra de nadie»). Este gigantesco cráter de impacto se encuentra dentro de una llanura de lava más extensa. Con un diámetro estimado de 3.300 km, Utopia Planitia es la cuenca de impacto reconocida más grande del sistema solar.
Como arriba, así abajo
Los hemisferios norte y sur de Marte son muy diferentes entre sí, y una diferencia tan marcada no se da en ningún otro planeta del sistema solar. Los patrones de flujo de magma interno podrían haber causado esta variación, aunque algunos científicos creen que es el resultado de que Marte haya sufrido uno o varios impactos importantes.
Hace unos 4.500 millones de años, Marte se formó a partir de la acumulación de rocas que giraban alrededor del Sol antes de que se formaran los planetas. Con el tiempo, las masas fundidas del planeta rojo se diferenciaron en un núcleo, un manto y una corteza exterior.
Comprender cómo cambia la topografía del planeta rojo a lo largo del tiempo es un paso crucial para entender cómo se formó el planeta. Por eso la NASA lanzó el módulo de aterrizaje InSight en Marte el 5 de mayo de 2019. Esta sonda escuchará las vibraciones en las profundidades de la corteza marciana para comprender mejor la composición del planeta.
Selección del emplazamiento
Comprender la topografía de Marte es fundamental para cualquier misión al planeta, incluida la selección de un emplazamiento para una posible colonia. Existen tres criterios básicos para elegir el lugar de aterrizaje de una misión tripulada:
1. Un lugar sostenible en cuanto a agua, generación de energía y materiales de construcción.
2. Un lugar científicamente interesante para una misión de larga duración.
3. Un lugar seguro para aterrizar.
Brian Hynek, científico planetario y director del Centro de Astrobiología de la Universidad de Colorado en Boulder, propone cinco posibles lugares de aterrizaje:
1. Borde exterior de la capa de hielo polar norte de Marte
2. Cañón profundo de Valles Marineris
3. «Glaciares» marcianos en la cuenca de Hellas, cerca de las latitudes medias de Marte
4. Arabia Terra
5. Tubos de lava y cuevas marcianos
Con la información cada vez mayor que aporta cada nueva misión a Marte, una imagen más completa ayudará a orientar la futura actividad y las ambiciones humanas en el planeta.
